Astronomen hebben een planeet gevonden die de opzwelling van zijn gigantische moederster heeft overleefd. Dit betekent dat de kans groter is geworden dat de aarde langer zal blijven bestaan. De ontdekking toont aan dat astronomen uit kunnen gaan kijken naar planeten in het universum die het laatste stadium voor de dood van hun moederster ook hebben overleefd. Deze ontdekking kan het antwoord geven op één van de meest favoriete vragen van astronomen: zal de aarde blijven voorbestaan als de zon opzwelt en veranderd in een grote rode reus over een paar miljard jaar? De toekomst zal het uitwijzen.
De moederster, V391 Pegasi, behoort tot een ongewone klasse rode reuzen die bekend staan als de B-type subdwergen, sterren die voortijdig hun laatste restanten met waterstof hebben verloren. De ster was eerder een ster die te vergelijken was met onze zon. Wanneer de ster opzwelde verloren het alle waterstof in zijn kern. De kern van de ster trok samen en begon in plaats van waterstof helium te produceren, terwijl zijn buitenste schaal voor een factor van ongeveer 100 uitbreidde. Wetenschappers denken dat dit ook gaat gebeuren met onze ster als deze over 5 miljard jaar het grootste deel van zijn waterstof heeft verbruikt.
Na enige tijd laten de buitenste lagen van deze rode reuzen los en veroorzaken zij een prachtige planetaire nevel met in het midden een kleine, dichte witte dwerg; het restant van een normale ster. Maar om een nog onbekende redem stootte V391 Pegasi deze buitenste lagen al veel vroeger uit dan het geval is bij een normale rode reus. Slechts twee procent van de sterren die uitgroeiden tot een rode reus ondergingen hetzelfde catastrofale verlies van een enorme hoeveelheid materiaal, nog voordat de sterren helium begonnen te produceren in de kern.
Wat misschien nog veel vreemder is, is dat het licht van de betreffende ster om de zoveel minuten van helderheid verandert. Een team astronomen vond met behulp van deze veranderingen een grote gasplaneet in het planetaire stelsel om de ster die op werd gemerkt door zijn relatief grote invloed op de positie van V391 Pegasi. Het is de eerste planeet die is gevonden bij een rode reus. De planeet is ruim drie keer zo waar als Jupiter en draait op een afstand van 1,7 AE (Astronomische Eenheden) van zijn moederster (iets verder dan de afstand tussen Mars en de zon). Eén AE is de afstand tussen de zon en onze planeet, zo’n 150 miljoen kilometer.
De kans bestaat dat de planeet iets te maken heeft met het vroegtijdige loslaten van de buitenlagen van zijn moederster. Verder onderzoek moet dit bevestigen. Omdat erg weinig rode reuzen hetzelfde lot als V391 Pegasi hebben ondergaan is het niet zeker of ook de aarde het stadium overleeft waarin onze zon opzwelt tot een rode reus. Wetenschappers zullen eerst andere planeten bij rode reuzen moeten vinden voordat bepaald kan worden of de aarde ook langer kan blijven bestaan.