De baas van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie heeft vandaag bekendgemaakt dat precies een halve eeuw nadat het eerste door mensen gemaakt vaartuig de ruimte betrad – de Sputnik 1 – de eerste mensen op Mars zullen gaan landen. Michael Griffin, die sinds enkele jaren het hoofd is van de NASA, verklaarde dat het voltooien van het internationale ruimtestation ISS in 2010 een hele grote stap zal zijn voor de bemande ruimtevaart. “Dankzij de bouw van dit ruimtestation zijn we straks klaar voor de terugkeer op onze natuurlijke satelliet, en ik ben ervan overtuigd dat we in 2057 terug kunnen kijken op twintig succesvolle jaren van bemande ruimtevaart. Wij als mensen zullen hier toe in staat zijn.”
Dit verklaarde Griffin op een conferentie waarbij alle directeuren van de ruimtevaartorganisaties aanwezig waren. Nadat President George W. Bush in 2004 zijn eigen plannen voor de toekomst van de bemande ruimtevaart bekendmaakte, leken deze plannen even op een dood spoor te komen liggen door het ongeluk met Space Shuttle Columbia, maar de ruimtevaartorganisatie is inmiddels druk bezig met de voltooiing van het internationale ruimtestation.
Dit jaar worden er nog twee Shuttles gelanceerd, in 2008 vinden er vier ruimtevluchten met de Shuttles Discovery, Endeavour en Atlantis plaats, in 2009 vinden er vier Shuttlevluchten plaats en in 2010 vertrekt de laatste Space Shuttle, ruimteveer Endeavour, naar het internationale ruimtestation ISS. Eén van deze ruimtevluchten betreft een servicemissie naar de Hubble Space Telescope.
De kans bestaat dat er na 2010 enkele jaren niets wordt gedaan met het complex, maar misschien worden er binnenkort andere plannen opgesteld. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA wil mogelijk vanaf 2016 het ISS voor de helft laten gebruiken door bedrijven. Volgens de ruimtevaartorganisatie kunnen bedrijven vanaf dan een deel van het complex gebruiken door naar het ruimtestation te reizen met de inmiddels dan ontwikkelde ruimtevaartuigen, om zo het complex nog langer in de ruimte te laten blijven. Deze beslissing zou ook goed uit kunnen pakken voor de commeriële ruimtevaart.
NASA is bezig met de voorbereidingen van verschillende missies naar de maan en Mars in de komende jaren. Nadat de Marslander Phoenix in 2008 landt op onze buurplaneet moeten er zeker nog vijf rovers het komende decennium naar de rode planeet vertrekken. Twee van deze rovers, het Mars Science Laboratory van de NASA en de ExoMars van de ESA, zullen bodemmonsters van het Martiaanse oppervlak meenemen, die door een andere ruimtesonde naar onze planeet teruggebracht worden. Niet alleen Mars zal in de belangstelling staan de komende jaren, ook onze maan zal druk bezocht worden door sondes en rovers. In 2009 zullen twee maanrovers op zoek gaan naar water op onze naaste buur, waarna de mens voor 2020 zal terugkeren op de maan. Kortom: als alles goed gaat staat de bemande ruimtevaart een prachtige tijd te wachten.
De maan rond 2025?