De Amerikaanse STEREO-satelliet (Solar Terrestrial Relations Observatory) van de ruimtevaartorganisatie NASA heeft voor het eerst gefilmd hoe een staart van een komeet wordt afgerukt na een zonne-uitbarsting van de zon.
Bij een grote zonne-uitbarsting, ook wel een coronale massa-ejectie (CME) genoemd, staat de zon miljoenen plasmadeeltjes af met grote snelheid de ruimte in. Op 20 april jongstleden bevond de komeet Encke zich dicht bij de zon en kreeg zo’n plasmawolk over zich heen.
De staart van een komeet bestaan ook uit geladen deeltjes. Wetenschappers hadden al vaker waargenomen dat kometen hun staart verloren en vermoedden toen dat de oorzaak een CME was. Dit was alleen nog niet bevestigd, omdat astronomen nog nooit in staat zijn geweest om daarna een komeet en een zonnevlam vast te leggen.
Er wordt vermoed dat er bij de botsing magnetische velden rond de komeet samengedrukt zijn door de magnetische velden van de CME, waardoor een soort magnetische ‘kortsluiting’ ontstond. Hierbij kwam veel energie vrij en daardoor liet de komeetstaart uiteindelijk los.
