Astronomen hebben bewijs gevonden voor het bestaan van een protoplanetair stelsel waar een tweede aarde kan ontstaan, op een afstand van 424 lichtjaar van ons zonnestelsel. Met behulp van NASA’s Spitzer Space Telescopen ontdekten de astronomen een reusachtige gordel van verwarmd stof rond een jonge ster, HD 113766, die iets groter is dan onze zon. De gordel van stof, waaruit volgens wetenschappers planeten gaan ontstaan, bevindt zich in het middenste leefbare deel van het protoplanetaire stelsel, waar de temperaturen optimaal zijn voor het ontstaan van vloeibaar water. Wetenschappers denken dat er in deze gordel een wereld gaat ontstaan die groter is dan Mars en veel gaat lijken op onze planeet.
De ster, die zo’n tien miljoen jaar oud is momenteel, is volgens de onderzoekers in staat om rotsachtige planeten te vormen. “De ster zit nu in de juiste periode om een aardachtige planeet te laten ontstaan,” zei studielid Carey Lisse van de Johns Hopkins Universiteit in de Verenigde Staten.
Indien het planetaire stelsel te jong zou zijn geweest, had gas vrij spel gekregen en zou het stof plaatsgemaakt hebben voor een enorme hoeveelheid gas waaruit planeten zoals Jupiter uit ontstaan zouden zijn. Als het stelsel al oud was geweest, zou de Spitzer telescoop nu al rotsachtige werelden ontdekt hebben. Volgens Lisse is de kans erg groot dat er een tweede aarde ontstaat.
Met behulp van Spitzers spectrometer – voor waarnemingen in infrarood licht – waren de astronomen in staat om te ontdekken dat het materiaal in het protoplanetaire stelsel van HD 11376 verder ontwikkeld is dan het geval is in andere stelsels waar planeten worden geboren. Zo zou er geen sneeuwachtig materiaal gevonden zijn in de gordel, iets dat wel vaak te vinden is in kometen en astronomen tevens meer kan vertellen over het ontstaan van planetaire stelsels in het algemeen. De ‘mix’ van materiaal in de gordel is het beste te vergelijken met het materiaal waaruit de lava van aardse vulkanen bestaat.
Eerder dit jaar claimden wetenschappers dat ze een tweede bewoonbare planeet hadden gevonden in het stelsel van de rode dwergster Gliese 581. De ‘bewoonbare planeet’, Gliese 581c genaamd, bleek echter geen aardachtige planeet te zijn, maar meer op planeet Venus te lijken. Het is niet uitgesloten dat de omstandigheden op zijn broertje Gliese 581d wel optimaal zijn voor de aanwezigheid van vloeibaar water, maar verdere observaties moeten meer informatie verschaffen over het tweetal.
Op dit moment zijn er ruim 250 exoplaneten ontdekt buiten ons zonnestelsel, waaronder een groot aantal Jupiterachtige planeten. De kans is groot dat minstens één van de ontelbare planeten in het universum leven bevat.
