De omstreden wetenschapper Craig Venter uit de Verenigde Staten zegt dat hij een kunstmatige levensvorm heeft ontwikkeld dat hij begroet als een potentiële remedie tegen ziekte en het broeikaseffect. Gisteren (zaterdag) verklaarde Venter tegenover de Britse krant The Guardian dat hij een synthetisch chromosoom heeft gebouwd met behulp van chemische stoffen in een laboratorium en dat hij zijn precieze ontdekking binnen enkele weken wereldkundig zal maken. Volgens Venter is de bacterie onder andere in staat om nieuwe energiebronnen te ontwikkelen die het broeikaseffect tegen kunnen gaan. “De ontdekking is een belangrijke stap in de geschiedenis van de mensheid.”
Echter zetten verschillende wetenschappers vraagtekens bij de ontwikkeling van kunstmatige levensvormen en zal er volgens hen een heftige discussie ontstaan over het wel of niet toestaan van dit soort praktijken. Pat Mooney, directeur van de Canadese organisatie ETC Group, verklaarde tegenover The Guardian “dat Venter een manier heeft ontdekt om welk organisme dan ook te ontwikkelen.” Mooney zei dat er met behulp van de pas ontwikkelde bacterie medicijnen tegen bijvoorbeeld kanker gemaakt kunnen worden en tevens zouden er sneller biologische wapens ontwikkeld kunnen worden.
De chromosoon die Venter en zijn team hebben ontwikkeld staat bekend onder de naam Mycoplasma laboratorium en zal tijdens de laatste stap in het proces een levende cel kunnen overnemen, waardoor er niets meer van overblijft. Het organisme, die door de ETC Group ‘Synthia’ wordt genoemd, wordt ‘bestuurd’ door een chromosoom met 381 genen, een aantal dat noodzakelijk is om het leven van de bacteriën te ondersteunen, zodat ze kunnen eten en reproduceren. De nieuwe bacteriën zullen daarom grotendeels kunstmatig zijn, hoewel niet volledig, want de ‘superbacterie’ bestaat voor een klein deel ook uit reeds bestaande organismen.
Het project, waar Venter de afgelopen vijf jaar aan heeft gewerkt met een team van onderzoekers, wordt gefinancieert door het Amerikaanse Departement van Energie in de hoop om met de nieuwe bacterie een milieuvriendelijke brandstof te ontwikkelen. “We kunnen nu niet alleen de genetische code van organismen op aarde lezen, we kunnen ze ook schrijven. Dat geeft ons de mogelijkheid om dingen te doen waarvan we nooit dachten dat ze ooit werkelijkheid zouden worden.”
De ontdekking van Venter is momenteel nog erg omstreden, omdat er nog geen details over zijn nieuwe ontwikkeling zijn gepubliceerd. Volgens een woordvoerder van Venter kan het “nog enkele weken of zelfs maanden duren voordat de ontdekking wereldkundig gemaakt zal worden.” Is de Amerikaanse regering binnenkort in staat om alles te ontwikkelen wat ze willen?