Wisselwerkingen tussen de zwaartekracht van onze natuurlijke satelliet en de planeten Venus en Jupiter kunnen mogelijk de oorzaak zijn van het kantelen van de baan van de Maan ten opzichte van de baan van de aarde om de zon, zo suggereert een nieuw computermodel. Wetenschappers denken dat onze enige natuurlijke satelliet ontstond toen een object ter grootte van planeet Mars in botsing met de aarde, zo’n 4,5 miljard jaar geleden. De gekantelde baan van onze naaste buur zou vele jaren geleden – en nu nog steeds – onder de invloed gestaan hebben van de aantrekkingskracht van de twee planeten, zo verklaarde Matija Cuk, astronoom aan de Universiteit van Columbia in Canada.
Ik vroeg mezelf af – was de baan van de Maan vroeger meer cirkelvormig, was de baan excentrieker dan nu het geval is of heeft de baan van onze natuurlijke satelliet altijd de vorm die het momenteel heeft gehad? zei Cuk. “Resonantie kan de oorzaak zijn van de vreemde baan van onze Maan,” vertelde hij tegenover SPACE.com. “Je kan het vergelijken met een operazangeres die met haar stem glazen laat breken.” Maar in plaats van geluidstrillingen hadden Jupiter en Venus mogelijk invloed op de baan van de Maan met behulp van hun zwaartekracht, toen de drie hemellichamen precies op één lijn stonden.
De resonantie vond niet alleen plaats omdat de maan in een elliptische baan om de aarde draaide, ook omdat de maan zelf met de klok meedraait gedurende een negenjarige cyclus, die mede tot stand is gekomen door wisselwerkingen tussen de zwaartekracht van de aarde en onze ster, de zon. Maar op een gegeven moment duurde deze cyclus niet negen maar twaalf jaar, waardoor de maan op één lijn met Jupiter kwam te staan. De grootste planeet van ons zonnestelsel doet er namelijk twaalf Aardse jaren over om één rondje rond de zon te voltooien. Elke keer wanneer deze gebeurtenis plaatsvindt heeft Jupiter een sterke invloed op de baan van de Maan.
Om de twee tot drie miljard jaar zouden onze natuurlijke satelliet en planeet Venus ook op één lijn moeten staan. Als Jupiter en Venus in het verleden geen invloed hadden gehad op de baan van de maan, zou zijn baan cirkelvormiger zijn geweest dan nu het geval is. Mede door de gekantelde baan van onze naaste buur lijkt het net of de Volle Maan het ene moment groter is en het andere moment kleiner.