Een team van astronomen dat deelneemt aan het WASP-project, wat staat voor Wide Angle Search for Planets, heeft gisteren aangekondigd dat zij drie nieuwe planeten hebben ontdekt. De drie exoplaneten werden ontdekt toen zij vanaf de aarde gezien voor hun moederster stonden. Het bestuderen van dergelijke planeten buiten ons zonnestelsel staat wetenschappers toe om te onderzoeken hoe de planetarische stelsels zich vormen. Teams die deelnemen aan de WASP kunnen zowel planeten aan de noordelijke als de zuidelijke sterrenhemel ontdekken en de massa en grootte van deze hemellichamen is daardoor makkelijk te bepalen.
WASP-4 en WASP-5 zijn de eerste planeten die ontdekt zijn door camera’s van het WASP-project in Zuid-Afrika en hun bestaan is bevestigd door Zwitserse en Franse astronomen. “Deze twee objecten zijn de twee helderste exoplaneten aan de zuidelijke sterrenhemel die bekend zijn,” zei professor Coel Hellier van de Universiteit van Keele in Groot-Brittanië. Daarnaast werd er nog een planeet gevonden, WASP-3 genaamd, die vanaf het noordelijk halfrond werd ontdekt met de ‘SuperWASP’ camera op de Canarische Eilanden. Professor Don Pollacco van de Universiteit van Belfast in Queen zei dat “dit het enige team van astronomen is dat met twee camera’s zowel vanaf het noordelijk als zuidelijk halfrond exoplaneten heeft gevonden.”
Professor Andrew Cameron van de Universiteit van St. Andrews verklaarde na de vondst dat de drie planeten Jupiterachtige planeten zijn die zich dicht bij hun moederster bevinden. In slechts twee dagen draaien deze drie planeten één rondje om hun ster. De temperaturen in de atmosfeer van deze gasreuzen kunnen oplopen tot over de tweeduizend graden Celsius, iets wat haast onmogelijk lijkt op onze eigen planeet. Maar het bestaan van planeten die ongeveer even veel massa hebben als Jupiter doet vermoeden dat er relatief veel Aardachtige planeten aanwezig zijn in heelal.
