De ongetwijfeld meest vreemde komeet van de laatste tijd, komeet 17/P Holmes, heeft zijn prachtige blauwe staart verloren, zo blijkt uit verschillende foto’s van amateur-astronomen. De loslating hoeft niet noodzakelijk iets te maken te hebben met een nieuwe uitbarsting. De staarten van kometen kunnen namelijk ook loslaten door de elektrisch geladen deeltjes in de zonnewind, welke magnetische stormen rond de komeet teweegbrengen. Het verschijnsel is te vergelijken met geomagnetische stormen op aarde, die ook door de zonnewind worden veroorzaakt en de oorzaak zijn voor het verschijnen van poollicht.
Komeet Holmes is twee keer eerder uitgebarsten, in november 1892 en in januari 1893. In 1984 bedacht de astronoom Fred Whipple een verklaring voor de uitbarstingen. In het boek Icarus (ISSN 0019-1035), dat in december 1984 gepubliceerd werd, oppert hij het volgende idee: “Een analyse van observaties van de uitbarstingen van komeet 17P/Holmes toont aan dat deze gebeurtenissen in verband kunnen worden gebracht met het naderen van een satellie. Terwijl de helderheid van de komeet tussen 7 en 30 november steeg naar magnitude +2 werd de helderheid van 17P/Holmes na de tweede uitbarsting in januari snel zwakker. De mogelijkheid bestaat dat brokstukken eens in de zoveel tijd een uitbarsting veroorzaken als ze in botsing komen met de nucleus.” Asteroïden hebben manen, dus waarom zouden kometen er geen kunnen hebben?
Komeet 17/P Holmes wordt steeds zwakker, maar is nog wel met het blote oog te vinden aan de sterrenhemel – als het helder is. Wanneer men een foto maakt met een lange sluitertijd van 17/P Holmes wordt het duidelijk dat de niet met het oog zichtbare staart losgeraakt is van zijn komeet, zo laat ook de onderstaande foto van Thorsten Boeckel zien. Heb je zelf foto’s gemaakt van de komeet? Plaats ze dan op het forum!
