Voorheen was de zon het grootste object in het zonnestelsel. Nu is komeet 17/P Holmes dat. De spectaculaire uitbarstende komeet 17/P Holmes explodeerde op 24 oktober jongstleden en werd daarna vele malen groter en helderder. De meest vreemde komeet ooit groeit nog steeds en is op dit moment het grootste alleenstaande hemellichaam in ons planetenstelsel. De diamater van de vage sferische wolk die de komeet omringt is nu 1,4 miljoen kilometer, zo maten astronomen van het University of Hawaii Institute for Astronomy afgelopen 9 november. Dat betekent dat 17/P Holmes nu zo’n 10.000 kilometer groter is dan onze moederster.
Rachel Stevenson, Jan Kleyna en Pedro Lacerda gebruikten een groothoekcamera op de CHFT, wat staat voor de Canada-France-Hawaii Telescope, één van de weinige professionele instrumenten op aarde die in staat zijn om de gehele komeet op één foto vast te leggen. Andere astronomen deden ondertussen eveneens onderzoek naar de bizzare komeet. Bin Yang, Nuno Peixinho en David Jewitt kwamen tot de conclussie dat het materiaal dat vrijkwam tijdens de uitbarsting van een paar weken geleden met een snelheid van een halve kilometer per seconde de interstellaire ruimte in werd geschoten. De helderheid van 17/P Holmes is sinds de uitbarsting met een factor van 500.000 gestegen. Deze eruptie werd hoogstwaarschijnlijk veroorzaakt door een kleine, vaste nucleus die bestaat uit ijs en steen en een doorsnede heeft van zo’n 3,6 kilometer.
De nieuwe foto laat tevens de groei van de staart van komeet Holmes (het vage gebied rechtsonder op de foto), die is ontstaan onder het toedoen van de druk van het zonlicht die wordt uitgeoefend op de miljarden stofdeeltjes in de coma. In de komende weken en maanden zullen de coma en staart naar verwachting nog groter worden dan dat ze op dit moment al zijn, terwijl de helderheid van de komeet dan wellicht sterk achteruit is aan het gaan.
De aarde, komeet 17/P Holmes, de zon en Saturnus op ware grootte.