NASA’s Chandra X-ray Observatory heeft een gebied waarin actieve stervorming plaatsvindt op een afstand van 10.000 lichtjaar van de aarde in de nevel NGC 281 gefotografeerd. De compositiefoto laat zowel gebieden zien waar er veel sterren worden gevormd als gebieden waar sterren aanwezig zijn die meer dan drie miljoen jaar oud zijn. In totaal heeft het observatorium driehonderd individuele bronnen van röntgenstraling gedetecteerd, die vooral in de centrale sterrenhoop IC 1590 te vinden zijn. Hierdoor kunnen wetenschappers erachter komen hoeveel invloed deze straling heeft op gas in het gebied, het materiaal dat nodig is voor stervorming.
De foto in visueel licht, die te herkennen is aan de kleuren rood, oranje en geel, toont een kleine, open cluster van sterren, banen van donker gas en stof en dichte hopen waar op dit moment waarschijnlijk sterren worden geboren. De foto die alle (paarse) objecten toont die röntgenstraling uitstoten laat de andere kant van het verhaal zien. Samen zijn deze twee opnames samengevoegd tot één afbeelding.
Een tweede groep van röntgenbronnen is te zien aan beide kanten van een dichte moleculaire wolk, NGC 281 West genaamd. NGC 281 West is een koele wolk van stof en gas, die vooral in een moleculaire vorm aanwezig zijn. De massa van bronnen rond de moleculaire wolk vallen samen met de emissie van polycyclische aromatische koolwaterstoffen, een familie van organische moleculen die koolstof en waterstof bevatten. Er schijnt ook koel diffuus gas te zijn verbonden aan IC 1590, die zich naast de moleculaire wolk bevindt.
Het röntgenspectrum van dit gebied laat zien dat het gas een paar miljoen graden warm is en een kleine hoeveelheid magnesium, zwavel en silicium bevat. De aanwezigheid van deze elementen suggereert dat er recentelijk een ster aan het einde van zijn leven kwam door een supernova te worden.
Klik op de foto voor een grotere versie.