Eén van de meest snel bewegende sterren die ooit is waargenomen daagt de huidige theorieën uit om zijn enorme snelheid te verklaren. De kosmische kanonskogel, een neutronenster die de naam RX J0822-4300 draagt, is ontdekt met NASA’s Chandra X-ray Observatory. Astronomen gebruikten waarnemingen van het observatorium, die de afgelopen vijf jaar zijn gedaan, en hebben aangetoond dat de ster met een snelheid van 4,8 miljoen kilometer per uur beweegt door het supernovarestant Puppis A en uiteindelijk over vele jaren uit ons melkwegstelsel zal verdwijnen.
Net na zijn geboorte kreeg deze neutronenster een enkel ticket naar de interstellaire ruimte, zei Robert Petre, astronoom van NASA’s Goddard Space Flight Center in de Verenigde Staten. “Astronomen hebben eerder gezien dat er sterren uit de Melkweg werden geschoten, maar weinige objecten bereikten zo’n hoge snelheid als dit hemellichaam.” Andere razendsnelle sterren die eerder werden ontdekt bewogen ruim drie keer zo langzaam als RX J0822-4300 en werden meestal uit het melkwegstelsel geschoten door een agressief, supermassief zwart gat in de kern van ons sterrenstelsel. Maar in het geval van deze neutronenster is dat anders.
Naar alle waarschijnlijkheid heeft een enorm krachtige supernova de ster als het ware ‘gelanceerd’. De neutronenster heeft tot nu toe zo’n twintig lichtjaren sinds de explosie afgelegd en zal pas over enkele miljoenen jaren de interstellaire ruimte breden. Ondanks het feit dat astronomen gebruik maakten van geavanceerde computermodellen, om zo meer te weten te komen over de reis van de stellaire ‘raket’, stonden ze met hun mond vol tanden toen de resultaten van het Chandra X-ray Observatory binnenstroomden.
Frank Winkler, astronoom van het Middlebury College in de Amerikaanse staat Vermont: “De hoge snelheid waarmee de neutronenster gelanceerd werd kan veroorzaakt zijn door een ongewoon energieke explosie, maar daar kunnen we zelfs met computermodelen geen uitsluitsel over geven.”
