Wat volgens astronomen de beste meteorenzwerm van dit jaar zal gaan worden bereikt zijn maximum in de nacht van 13 op 14 december aanstaande. De zwerm Geminiden is vernoemd naar het sterrenbeeld Gemini (Tweelingen), omdat de meteoren afkomstig lijken te zijn uit de richting van de heldere ster Castor. “Wanneer je nog geen vuurbol van deze zwerm hebt zien verschijnen aan de sterrenhemel op een heldere avond, heb je nog geen meteoor gezien,” zeggen de astronomen Stephen Edberg en David Levy.
Geminiden staan bekend als meteoren die relatief langzaam bewegen aan de hemel en zowel als heldere vuurbollen als kleinere, zwakkere meteoren verschijnen. De stofdeeltjes naderen de aarde tijdens het maximum met een snelheid van zo’n 35 kilometer per seconde. Ze zijn helder en wit, maar hebben – in tegenstelling tot de meteoren van de Perseïdenzwerm – vaak geen staart. Naar verluidt is de dichtheid van de stofdeeltjes die verbranden in de atmosfeer van onze planeet vier keer zo groot als het geval is bij andere meteoren.
De meteoren zijn niet afkomstig van een komeet, maar van een asteroïde. Over ruim een week vliegt het object 3200 Phaethon op een relatief kleine afstand langs de aarde, waardoor miljoenen deeltjes in aanraking komen met de dampkring. Echter vermoeden enkele astronomen dat de Geminiden toch afkomstig zijn van een komeet, of in ieder geval van een deel van een komeet. Naar alle waarschijnlijkheid is 3200 Phaethon namelijk de ‘dode’ kern van een vroegere komeet, die uit zijn baan vloog en zijn staart verloor. De afstand tussen Phaeton en de aarde bedraagt tijdens het maximum ruim achtien miljoen kilometer.
Niet alleen is het sterrenbeeld Tweelingen de komende tijd interessant voor het bekijken van meteoren, maar ook voor het waarnemen en fotograferen van de rode planeet Mars. Op 24 december van dit jaar staat de buurplaneet relatief dicht bij de aarde en zal dan tijdens zijn oppositie vrijwel de hele nacht zichtbaar zijn als een heldere oranje ‘ster’ aan de hemel. Het sterrenbeeld Tweelingen komt net na zonsondergang achter de zuidoostelijke horizon tevoorschijn en is te herkennen aan een ‘driehoek’, die gevormd wordt door Mars, Castor en Pollux.
Vorig jaar werd de meteorenzwerm nog geplaagd door een felle maan, maar dit jaar verdwijnt de smalle maansikkel al vroeg in de avond achter de horizon en kan men op meteorenjacht gaan.