Een sterrenkundige aan de Universiteit van Texas in de Verenigde Staten heeft met de Hobby-Eberly Telescope (HET) van het McDonald Observatory voor de eerste keer de atmosfeer van een planeet buiten ons zonnestelsel gedecteerd vanaf het aardoppervlak. De verrichting is een belangrijke stap in de zoektocht naar buitenaards leven in het universum, die valt tussen het opsporen van planeten rond andere sterren en de ontdekking van planeten die veel weg hebben van onze eigen wereld, de aarde.
De planeet in kwestie heeft de naam HD189733b gekregen en draait in een baan rond een ster die zich op een afstand van zo’n 63 lichtjaar van de aarde bevindt in het sterrenbeeld Vos (Vulpecula). Het object is ongeveer 0,2 keer zo massief als gasplaneet Jupiter en draait in een relatief kleine baan rond zijn moederster. Naar verluidt bedraagt de afstand tussen HD189733b en zijn metgezel slechts 5,8 miljoen kilometer, wat betekent dat de Hete Jupiter zich tien keer dichter bij zijn moederster bevindt dan Mercurius bij de zon.
Vanaf de aarde gezien trekt HD189733b eens in de zoveel tijd over het oppervlak van zijn moederster. Dat betekent dat de gasreus behoort tot een groep van ‘overtrekkende exoplaneten’. Dankzij zijn stand kon de exoplaneet in 2004 ontdekt worden door Francois Bouchy van het Laboratoire d’Astrophysique de Marseille in Frankrijk en was Seth Redfield van het McDonald Observatory in staat om voor de eerste keer met een telescoop op het oppervlak van de aarde de atmosfeer van een planeet buiten ons zonnestelsel te detecteren. Vooralsnog konden astronomen alleen met NASA’s Hubble Space Telescope en de Spitzer Space Telescope zulke waarnemingen verrichten.
“Het is een fantastische ontdekking,” zei de directeur van het McDonald Observatory, David Lambert. “De volgende stap is het detecteren van de atmosfeer van een aardachtige planeet. Ik kijk nu al uit naar de ontdekking van zuurstof, waterdamp en andere moleculen in de dampkring van een andere planeet, die kunnen duiden op de aanwezigheid van buitenaardse levensvormen.”