Afgelopen zomer werd Mars geteisterd door een reusachtige stofstorm die over de hele planeet raasde. De stofstormen hebben meegeholpen aan het tijdelijke broeikaseffect op Mars, waardoor de temperatuur in de atmosfeer tot zo’n 20 a 30 graden Celsius was gestegen.
Laten we een voorbeeld nemen: een stofstorm begint in de Sahara-woestijn en groeit uit totdat het de hele aarde heeft omringt. Bij zo’n storm zal het zonlicht worden geblokkeerd, waardoor het op het oppervlak schemerig blijft. De wetenschappers hebben gelet op de stofstormen die begin juni op Mars ontstonden. In midden juli had de stofstorm al de hele Rode Planeet omringt, die zich geleidelijk in de maanden hierna verspreidde.
De instrumenten van een ruimtesonde om Mars kan bij een stofstorm niet naar het oppervlakte kijken, zowel de Visible and Infrared Mineralogical Mapping Spectrometer (OMEGA) en de High Resolution Stereo Camera (HRSC) niet. Alleen de Planetary Fourier Spectrometer (PFS) kon nieuwe gegevens over de gevolgen van een stofstorm voor de atmosfeer van Mars verzamelen.
“Als een stofstorm de atmosfeer van Mars bedekt, kan er maar 20% van het zonlicht de oppervlakte bereiken”, aldus Vittorio Formisano, van het Instituto Fisica Spazio Interplanetario in Rome, Italië. De stofdeeltjes absorberen het zonlicht die direct de atmosfeer verwarmt, waardoor er een soort broeikaseffect ontstaat. Dit jaar zag de PFS de temperatuur stijgen tot 20-30 graden Celsius.