Er doen geruchten de ronde dat de Europese ruimtesonde COROT, die speciaal ontwikkeld is om onderzoek te doen naar planeten buiten ons zonnestelsel, een belangrijke ontdekking heeft gedaan. Volgens verschillende websites zal er aanstaande donderdag 20 december een persconferentie plaatsvinden in het observatorium van Parijs, Frankrijk. Daar zal projectleider Malcolm Fridlund waarschijnlijk een persconferentie houden, die gisteren werd aangekondigd via een nieuwsbrief. [update: 19.45 uur]
Het kerstcadeau van de ruimtesonde COROT is dit jaar de ontdekking van een nieuwe exoplaneet, genaamd COROT-exo-2b. De gasplaneet, die ontdekt werd tijdens de eerste omloopbaan van de exoplanetenzoeker, is ongeveer 1,4 keer zo groot en 3,5 keer zo zwaar als planeet Jupiter. COROT-exo-2b bevindt zich op een afstand van 800 lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Slang en draait in ruim twee dagen één rondje om zijn moederster, een actieve ster die lijkt op onze zon, maar die iets koeler en minder massief is. De planeet heeft een dichtheid van anderhalve gram per kubieke centimeter. “Kerstmis vangt dit jaar vroeg aan,” zei Malcolm Fridlund, leider van het Europese project.
Tot nu toe zijn er met de sonde dertig sterren geobserveerd die deel uitmaken van een onderzoek naar stellaire seismologie, de studie naar de miniscule veranderingen in de lichtcapaciteit van een ster. Deze veranderingen worden doorgaans veroorzaakt door akoestische golven die door het binnenste van een ster reizen. Het patroon van deze veranderingen vertelt ons een heleboel over wat er in het inwendige van een ster gebeurt. De sterren waar COROT onderzoek naar deed waren zowel zonachtige als massieve sterren. Het tijdsbestek waarin de observaties werden gedaan varieerde tussen de twintig en honderdvijftig dagen.
Naast het detecteren van twee nieuwe planeten heeft COROT zulke schommelingen kunnen zien bij twee sterren die in verschillende opzichten op onze zon lijken: HD49933 en HD181420. Het is een moeilijke taak om deze variates te detecteren door hun relatief korte coherentietijd, die aangeeft hoe lang één zo’n golf op het oppervlak van een ster aanwezig is. Dat betekent dat de van origine Franse ruimtesonde uitstekend zijn werk doet.