Wetenschappers hebben vanmiddag bekendgemaakt dat er een grote kans is dat er op 30 januari aanstaande van het nieuwe jaar een asteroïde inslaat op onze rode buurplaneet Mars. De ruimterots, die de naam 2007 WD5 heeft gekregen en afgelopen maand ontdekt is, heeft een diameter van zo’n honderd meter en zijn verwoestende kracht is te vergelijken met de energie die vrijkomt bij het ontploffen van een nucleaire bom van vijftien megaton. De kans is 1 op 75 dat het object daadwerkelijk het Martiaanse oppervlak treft.
Dit soort asteroïdeinslagen zijn extreem zeldzaam. We zijn al lange tijd bezig met het volgen van ruimterotsen, maar dit is de eerste keer dat we ook echt uitkijken naar de dag van inslag, zei Steve Chesley, een astronoom die deelneemt aan het Near Earth Object Program van NASA’s Jet Propulsion Laboratory. Het object 2007 WD5 is iets groter dan de ruimterots die in 1908 boven Siberië explodeerde en ervoor zorgde dat zo’n zestig miljoen bomen in enkele luttele seconden verdwenen, en bevindt zich op dit moment precies tussen de banen van de aarde en Mars in.
Indien de asteroïde echt inslaat op Mars zal de equator van de rode planeet het meest gevaar lopen, waar NASA’s Mars Exploration Rover Opportunity al sinds 2004 onderzoek doet aan het Martiaanse oppervlak. Echter loopt de robot geen gevaar, omdat deze zich bevindt buiten de verwachte inslagzone. Met een snelheid van zo’n 13 kilometer per seconde zal de impact van asteroïde 2007 WD5 vermoedelijk een krater ter grootte van de Arizonakrater doen laten ontstaan.
“We hopen natuurlijk dat de asteroïde in zal slaan op Mars, want dan kunnen we een heleboel te weten komen over het geologische verleden van onze buurplaneet,” zei Chesley tot slot. Eerder deze week bestond er nog een kans van 1 op 350 dat de ruimterots op onze buurplaneet in zou gaan slaan, maar wetenschappers verwachten dat de kans op een inslag alleen maar groter zal worden de komende weken.
