Er is iets vreemds aan de hand met NASA’s Upper Atmosphere Research Satellite (UARS). Afgelopen maand, in november, detecteerde de Air Force Space Command van de Verenigde Staten vier verschillende delen van deze satelliet. Mogelijk heeft een botsing tussen het ruimtevaartuig en een ander object in de ruimte ervoor gezorgd dat er brokstukken van de UARS in een baan om onze planeet gingen draaien. De satelliet, die in 1991 gelanceerd werd aan boord van een Space Shuttle, deed tot december onderzoek naar het klimaat op aarde.
Op 10 november jongstleden maakte de UARS satelliet iets mee dat het ontstaan een relatief grote hoeveel afval veroorzaakte. T. Kelso, die al verschillende jaren de webmaster is van de website CelesTrak, is een analist die onderzoek doet naar ruimteafval en in dienst is getreden als technische manager op het Center for Space Standards & Innovation in de staat Colorado in de Verenigde Staten.
Hij kwam al gauw tot de conclusie dat brokstukken van de oude Russische satelliet Cosmos 1275, die in 1981 explodeerde, op het moment van de inslag dichtbij genoeg waren om in botsing te zijn gekomen met de UARS. “Het sneed de baan verscheidene minuten vóór het duidelijke scheidingspunt,” zei Kelso. “Echter kan er altijd een grote fout zitten in deze gegevens, omdat de satellieten niet altijd in een rechte baan om de aarde draaien. Het is daarom nog helemaal niet zeker of de Russische satelliet daadwerkelijk de veroorzaker is van deze botsing.”
“Natuurlijk, we blijven horen dat er slechts drie botsingen tot nu toe opgemerkt zijn, maar het proces dat men uit moet voeren bij het detecteren van dit soort inslagen kan maanden of zelfs jaren in beslag nemen. Dat komt ook duidelijk naar voren in deze zaak,” aldus Kelso. “Maar ik denk dat dat op een gegeven moment zal gaan stoppen, omdat er steeds meer ruimtevaartuigen om de aarde gaan draaien en geen functie meer hebben.” Hiermee doelt de Amerikaan op de toenemende hoeveelheid ruimteafval.