Astronauten van een missie van de Space Shuttle zullen tijdens hun reis in augustus van dit jaar verschillende instrumenten van NASA’s Hubble Space Telescope repareren en vervangen. Dat was twee jaar geleden al bekendgemaakt door de ruimtevaartorganisatie, maar nu is naar buiten gebracht dat de bekende ruimtetelescoop na afloop van deze onderhoudsmissie negentig keer zo krachtig zijn als na de laatste reparatie, die plaatsvond in 1993. Hubble zal tevens twee nieuwe instrumenten krijgen, zo werd verteld op een bijeenkomst van de American Astronomy Society.
In oktober 2006 besloot NASA om een vierde en laatste onderhoudsmissie te plannen voor de ruimtetelescoop, die dit jaar nieuwe wetenschappelijke instrumenten, batterijen en gyroscopen krijgt, mede door het defect gaan van twee belangrijke instrumenten. Eén van die instrumenten was de Advanced Camera for Surveys (ACS), die een jaar geleden buiten werking werd gesteld en tot overmaat van ramp ook nog eens Hubble’s belangrijkste en beste camera was. Ook de Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS) begaf het, in 2004, welke met behulp van lichtspectra in ultraviolet licht de afstand tussen de aarde en sterrenstelsels kon bepalen. Ook zullen astronauten een reparatie aan de elektronica van het observatorium uitvoeren, iets wat nog nooit is gedaan tijdens een onderhoudsmissie en de nodige ervaring vereist.
Het meest moeilijke deel van de reparatie zal het repareren van de ACS en de STIS zijn. “We gaan in augustus iets doen dat nog nooit eerder is gedaan,” zei John Grunsfeld, die de geplande ruimtewandeling zal leiden. Zeker het opnieuw installeren van nieuwe circuitborden op de instrumenten zal niet zonder de nodige moeite gaan, en dat terwijl de ruimtevaarders ook nog eens dikke en zware handschoenen dragen. Om deze te bereiken zijn ze genoodzaakt om gaten te boren in metalen platen, waardoor er scherpe randen ontstaan die hun ruimtepakken kunnen beschadigen. In het geval van de ACS zal Grunsfeld naar alle waarschijnlijk hier niet op kunnen letten tijdens de onderneming.
Zonder de missie zou de Amerikaanse ruimtetelescoop het in 2011 begeven hebben, wanneer zijn laatst functionerende gyroscoop buiten werking gesteld zou worden. Maar met nieuwe gyroscopen en batterijen kan het observatorium het tot 2013 uithouden, of zelfs tot na 2020, en zullen astronomen in staat zijn om negentig keer zoveel sterrenstelsels als nu het geval is vast te leggen met de camera’s van de Hubble, iets waar ze bij de ruimtevaartorganisatie nog een hard hoofd in hadden toen de oude directeur van NASA nog een onderhoudsmissie annuleerde in 2005.
We kunnen nog meer van dit soort mooie foto’s verwachten!