Komende maandag zal de in 2004 gelanceerde Amerikaanse sonde MESSENGER langs Mercurius vliegen. Het laatste bezoek aan Mercurius door een ruimtesonde vond 33 jaar geleden plaats, namelijk door de Mariner-10. De MESSENGER zal in 2011 aankomen bij Mercurius en één jaar lang onderzoek gaan doen naar de binnenste planeet van ons zonnestelsel.
Op 3 augustus 2004 werd vanaf Cape Canaveral in Florida een Delta-raket gelanceerd met de MESSENGER aan boord. Voordat de MESSENGER in 2011 aankomt bij Mercurius maakt de MESSENGER eerst drie fly-by’s langs Mercurius, waarvan de eerste komende maandag plaatsvindt. Door fly-by’s krijgt de MESSENGER meer snelheid waardoor brandstof kan worden bespaard.
Tijdens de fly-by langs Mercurius zal de MESSENGER haar camera’s en andere instrumenten op de planeet richten en gegevens doorsturen voor verdere plannen van de missie. De NASA verwacht dat de MESSENGER 1200 foto’s en andere gegevens zal doorsturen.
De volgende fly-by’s langs Mercurius vinden plaats in oktober 2008 en in september 2009. Als de MESSENGER uiteindelijk in 2011 in een baan rond Mercurius komt, zal de sonde 7,8 miljard kilometer gereisd hebben door het zonnestelsel.
