Na maarliefst 33 jaar heeft een ruimtesonde voor de eerste keer gedetailleerde foto’s van de kleinste planeet van ons zonnestelsel, rotsplaneet Mercurius, verzonden naar de aarde. Ongeveer vijf minuten na acht uur Nederlandse tijd gisteravond was de afstand tussen NASA’s MESSENGER en de warme planeet het kleinst. Het ruimtevaartuig heeft tijdens de passage een video gemaakt van de planeet, waarvan de eerste beelden net na de klok van 18.00 uur werden vrijgegeven op de site van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA. [update: 8.50 uur]
Update: Zojuist is de eerste overzichtsfoto van het oppervlak van Mercurius vrijgegeven. Het meest opvallende kenmerk op deze foto is het gebied Caloris Basin, dat bijna vier miljard jaar geleden is ontstaan toen een honderdvijftig kilometer grote asteroïde in botsing kwam met de rotsplaneet. De temperatuur kan daar oplopen tot zo’n 430 graden Celsius. Klik voor een grotere versie.
Op 3 augustus 2004 werd de eerste ruimtesonde na Mariner-10 gelanceerd richting Mercurius. Dat gebeurde met een Delta-raket vanaf Cape Canaveral in de Amerikaanse staat Florida. MESSENGER zal op 18 maart 2011 arriveren bij de kleine rotsplaneet, maar moet eerst nog twee flyby’s uitvoeren. De passages van oktober 2008 en september 2009 langs Mercurius zullen de sonde meer snelheid geven, waardoor het ruimtevaartuig op een veilige manier in een baan om Mercurius kan gaan draaien en er bovendien een grote hoeveelheid brandstof kan worden bespaard. MESSENGER heeft dan al ruim acht miljard kilometer afgelegd door de ruimte.
Tijdens de flyby van gisteren langs Mercurius heeft MESSENGER voor de tweede keer haar camera’s en andere instrumenten gebruikt, om zo meer gegevens te verzamelen die vanaf 2011 van belang zullen zijn tijdens haar missie. Volgens NASA heeft de ruimtesonde zo’n twaalfhonderd foto’s naar de aarde verzonden, waarvan er de komende dagen velen op het internet zullen verschijnen. De afstand tussen het tweetal bedroeg tijdens de flyby 775.000 kilometer.
Het traject dat MESSENGER tot nu toe heeft afgelegd.