Astronomen hebben met behulp van de radiotelescoop van het Arecibo Observatory in Puerto Rico voor de eerste keer in de geschiedenis het bestaan van de moleculen methanimine en waterstofcyanide – twee ingrediënten voor aminozuren, welke organismen kunnen vormen – in een verafgelegen sterrenstelsel aangetoond, dat zich op zo’n tweehonderdvijftig miljoen lichtjaar van onze planeet bevindt. De ontdekking van deze moleculen, die in combinatie met water glycine vormen, werd wereldkundig gemaakt op de laatste bijeenkomst van de American Astronomy Society.
De astronomen onderzochtten vanuit Arebico het verafgelegen sterrenstelsel Arp 220, het helderste sterrenstelsel dat vanaf de aarde te zien is. Deze extreem hoge helderheid wordt veroorzaakt door de samensmelting met een ander stelsel, waarbij in korte tijd een groot aantal nieuwe sterren wordt geboren.
Het team maakte gebruik van de plaatselijke radiotelescoop, die een diameter van iets meer dan driehonderd meter heeft en de meest gevoelige telescoop van zijn klasse is ter wereld. De observaties van april van het vorige jaar waren de eerste waarnemingen die gedaan werden met behulp van de nieuwe spectrometer van het observatorium.
De moleculen werden ontdekt toen de astronomen met de radiotelescoop op zoek gingen naar de radioemissie van een aantal specifieke frequenties, zoals 800 megahertz. Elke chemische substantie heeft zijn eigen radiofrequentie, iets wat te vergelijken is met mensen die ieder in het bezit zijn van een unieke vingerafdruk. “We werden natuurlijk erg verrast door deze interessante ontdekking, aangezien we vooraf geen doel hadden gesteld en met toeval stuitten op deze moleculen,” zei Tapasi Ghosh, één van de astronomen die de bouwstenen ontdekte. “Het is opmerkelijk dat de bouwstenen voor het leven zomaar te vinden zijn tussen sterren en planeten die net worden geboren.”
Het sterrenstelsel Arp 220, gefotografeerd door NASA’s Chandra X-ray Observatory.