Na maarliefst 33 jaar heeft een ruimtesonde voor de eerste keer gedetailleerde foto’s van de kleinste planeet van ons zonnestelsel, rotsplaneet Mercurius, verzonden naar de aarde. Enkele weken geleden verscheen er al een totaalbeeld van Mercurius op AstroVersum, maar deze keer zie je wat meer gedetailleerdere foto’s van de MESSENGER.
Op 3 augustus 2004 werd de eerste ruimtesonde na Mariner-10 gelanceerd richting Mercurius. Dat gebeurde met een Delta-raket vanaf Cape Canaveral in de Amerikaanse staat Florida. MESSENGER zal op 18 maart 2011 arriveren bij de kleine rotsplaneet, maar moet eerst nog twee flyby’s uitvoeren. De passages van oktober 2008 en september 2009 langs Mercurius zullen de sonde meer snelheid geven, waardoor het ruimtevaartuig op een veilige manier in een baan om Mercurius kan gaan draaien en er bovendien een grote hoeveelheid brandstof kan worden bespaard. MESSENGER heeft dan al ruim acht miljard kilometer afgelegd door de ruimte.
Tijdens de flyby van 14 januarilangs Mercurius heeft MESSENGER voor de tweede keer haar camera’s en andere instrumenten gebruikt, om zo meer gegevens te verzamelen die vanaf 2011 van belang zullen zijn tijdens haar missie. Volgens NASA heeft de ruimtesonde zo’n twaalfhonderd foto’s naar de aarde verzonden, waarvan er de komende dagen velen op het internet zullen verschijnen. De afstand tussen het tweetal bedroeg tijdens de flyby 775.000 kilometer.
Het oude oppervlak van Mercurius.
‘De spin’.
Een kleurenfoto van Mercurius (ware kleuren).
Dubbele ringkrater.