Binnenkort komt er aan de zeventienjarige missie van de Europees-Amerikaanse sonde Ulysses een eind. De ruimtesonde werd op 6 oktober 1990 door de Space Shuttle Discovery de ruimte ingestuurd en was de eerste ruimtesonde die de omgeving van de Noordpool en de Zuidpool van de zon bestudeerde. Oorspronkelijk zou de missie van de Ulysses maar vijf jaar duren, maar de sonde heeft zoveel bruikbare informatie doorgestuurd dat de missie enkele keren werd verlengd.
De Ulysses doet er zes jaar om een rondje om de zon te draaien. De baan van de ruimte komt voorbij die van reuzenplaneet Jupiter. Hoe verder de ruimtesonde van de zon vandaan is, hoe kouder het wordt. Indien de temperatuur naar twee graden Celcius zakt, zou de hydrazinebrandstof van de stuurraketten bevriezen. Tot nu toe is dit nog niet voorgekomen, omdat de verwarmingssystemen hun werk deden. Hiervoor was wel een radioactieve isotoop nodig.
Om stroom van de Ulysses te besparen was vorige maand de hoofdzender voor het doorsturen van de gegevens uitgeschakeld. Dit zou slecht tijdelijk zijn, maar in die tijd heeft de x-band het begeven, waarschijnlijk door een tekort aan stroom. Hierdoor zal het niet lang meer duren voordat diens brandstof is bevroren en de ruimtesonde sterft.