De Amerikaanse ruimtesonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) heeft voor het eerst een foto gemaakt van een reeks lawines op de rode planeet Mars. Het zijn lawines van ijs en stof in de buurt van de Noordpool van de buurplaneet van de aarde. De afbeelding is één van de 2400 opnames die de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA afgelopen maandag heeft vrijgegeven en werd op 19 februari van dit jaar gemaakt. Het was puur toeval dat de lawines ontstonden toen de orbiter over het gebied vloog.
De HiRiSe-camera van de Mars Reconnaissance Orbiter zoekt regelmatig naar seizoensgebonden veranderingen op de planeet Mars, maar op 19 februari kwam de sonde eindelijk lawines tegen. “Ik was verrast”, zei Ingrid Spitale, die verantwoordelijk is voor het uitrichten van camera’s van de onbemande sonde. “Het is werkelijk fantastisch om iets dynamisch waar te nemen op Mars waar men bijna alles in kan zien dat in die tientallen miljoenen jaren onveranderd is gebleven”
Het materiaal waaruit de lawines bestaan is waarschijnlijk meer dan alleen ijs en stof. Hoe groot de omvang van het ijs is moet komende maanden blijken uit nieuwe foto’s van de afzettingen. “Als er opnieuw ijsblokken los zullen komen en naar beneden zullen donderen, verwachten we dat het water zich zal omzetten niet vast maar gasvormig zal zijn,” aldus Russell. “We zullen kijken of de blokken ijs in grootte zullen afnemen. Dat kan ons namelijk meer vertellen over een deel van het watercyclus op Mars.”
