Een reeks van zes instrumenten van NASA’s ruimtesonde Cassini heeft tijdens een flyby in november 2005 mogelijk een ring van stof ontdekt rondom Rhea, de twee na grootste maan van gasplaneet Saturnus. De ring bestaat vermoedelijk uit een schijf met deeltjes ter grootte van kiezelstenen tot rotsblokken en een wolk van stof die reikt tot ongeveer 5900 kilometer van het centrum van de maan, wat neerkomt op vier maal de diameter van Rhea. Het materiaal dat het object omcirkelt is nog niet gefotografeerd.
Wetenschappers hebben na de flyby met behulp van verschillende simulaties geprobeerd om te bepalen of Rhea ringen in zijn bezit zou kunnen hebben. De modellen lieten zien dat het zwaartekrachtveld van de maan, in combinatie met zijn baan rondom Saturnus, ervoor gezorgd kan hebben dat er een stofschijf gevormd werd die zich lang tot stand zou kunnen houden. Waarschijnlijk is de ring het resultaat van een asteroïde- of komeetinslag, waarbij een grote hoeveelheid stof en gas ontstaat. Als het gas verdwijnt krijgt het stof de gelegenheid om zich te verspreiden en ingevangen worden.
Een andere bijzondere maan van de planeet, Mimas, toont het bewijs van een catastrofale botsing die de maan bijna in tweeën scheurde. “De diversiteit in ons zonnestelsel heeft ons tot op de dag van vandaag niet teleurgesteld,” zei Candy Hansen, die deelnam aan het onderzoek. “Enkele jaren geleden dachten we nog dat Saturnus een planeet was met alleen ringen. Nu hebben we een maan gevonden die mogelijk een miniatuurversie is van zijn reusachtige ouder. Het ringenstelsel blijft ons verbazen.”
