Een nieuwe studie suggereert dat Alpha Centauri, de dichtstbijzijnde ster die we kennen, omcirkelt wordt door een tweede aarde. Een telescoop die permanent op deze ster getraind is zou in staat moeten zijn om minieme schommelingen op te vangen van een kleine rotsachtige planeet. Zijn moederster bevindt zich op een afstand van zo’n vier lichtjaar van de zon en maakt, samen met een andere zonachtige ster, deel uit van een dubbelstersysteem dat volgens onderzoekers rijk is aan zware elementen.
De Spaanse wetenschapper Javiera Guedes en zijn collega’s van de Universiteit in Californië in de Verenigde Staten hebben de afgelopen tijd computersimulaties ontwikkeld die suggereren dat er rond één of beide sterren aardachtige planeten gevormd worden of reeds ontstaan zijn. Daarnaast heeft het team uitgezocht op welke manier dit soort planeten het snelst ontdekt kunnen worden. Volgens hen is het zoeken naar deze werelden tijdrovend, maar hoeft er geen nieuwe methode gebruikt te worden om ze te vinden.
Een techniek, waarbij gezocht wordt naar schommelingen in het spectrum van het licht van een ster, kan uitermate geschikt zijn voor een dergelijke zoektocht. Het bestaan van deze methode heeft tot op de dag van vandaag geleid tot de ontdekking van 228 verschillende exoplaneten. De onderzoekers denken dat de kleinste object van het tweetal, Alpha Centauri B, in dat geval het makkelijkst te onderzoeken is, omdat het een relatief kalme ster is. De atmosferen van de meeste sterren van dat type hebben namelijk maar een kleine invloed op de schommelingen die een aardachtige planeet veroorzaakt.
