Twee astronauten hebben zondag tijdens een ruimtewandeling drieënhalve meter lange armen bevestigd aan een nieuwe robot van het internationale ruimtestation (ISS). De robot, Dextre genaamd, wordt uiteindelijk vier meter hoog en 1500 kilo zwaar. Dextre moet taken van astronauten ondersteunen en andere taken in de loop van de tijd overnemen.
De toch al gecompliceerde operatie werd nog eens bemoeilijkt doordat een van de armen niet los wilde komen van het transportbed waarop de robot werd vervoerd. De astronauten Richard Linnehan en Michael Foreman moesten een koevoet gebruiken om de arm los te krijgen. De andere arm kwam wel goed los. Om de armen te kunnen bevestigen richtte Linnehan de robot toen op – alsof Frankenstein tot leven gewekt werd.
De zeven uur durende ruimtewandeling dreigde eerder uitgesteld of afgelast te worden. Door een ontwerpfout in de bekabeling kreeg Dextre twee dagen lang geen stroom, maar met een mechanische arm kon het euvel verholpen worden en kreeg de robot de stroom die hij nodig heeft om niet te bevriezen.
De robot, die van Canadese makelij is, heeft zeven gewrichten per arm en kan draaien vanuit zijn middel. De ‘handen’ zijn voorzien van dopsleutels, camera’s en verlichting. Dextre kan maar één arm tegelijkertijd bewegen, om zijn evenwicht te behouden en zijn armen niet te laten botsen. De robot kan vanaf het ISS bestuurd worden, maar ook vanaf aarde.
Maandagavond houden de astronauten een derde wandeling om de robot met werktuigen uit te rusten. In totaal stonden er vijf wandelingen op het programma voor de astronauten van de Endeavour, die bijna twee weken in het station doorbrengen.