Voor het eerst is de koolstofverbinding methaan aangetroffen in de atmosfeer van een planeet buiten ons zonnestelsel, zo heeft de ruimtevaartorganisatie NASA bekend gemaakt. Het gaat om de eerste vondst van een organisch molecuul bij een exoplaneet – de planeet HD 18973b, die zich op 63 lichtjaar van ons bevindt in het sterrenbeeld Vulpecula. Het betreft een exoplaneet van het type “hete Jupiter”, welke lijken op ‘onze’ Jupiter, maar veel dichter bij hun moederster draaien.
Eerder studies hadden al voorspeld dat er methaan en waterdamp in de atmosfeer van het hemellichaam zouden zijn. Het bewijs kwam er nadat de ruimtetelescoop verschillende observaties had uitgevoerd met zijn spectrometer. De vondst is een belangrijke stap is in de zoektocht naar buitenaards leven, omdat methaan onder welbepaalde omstandigheden een sleutelrol speelt in het ontstaan van levensvormen.
Het moge duidelijk zijn dat het op HD 18973b te warm is om leven toe te laten zoals wij het kennen. De vondst toont niettemin aan dat wij spectroscopisch organische moleculen kunnen vinden in levensvatbare zones rond sterren. Volgens de onderzoekers, die vandaag om 19:00 uur Nederlandse tijd hun bevindingen lieten zien aan de media, is het waarschijnlijk dat het methaangas geen biologische oorsprong heeft. De gasreus heeft namelijk een temperatuur van ongeveer negenhonderd graden Celsius, wat bijna het smeltpunt is van zilver.
Mark Swain van het Caltech in Pasadena, de Verenigde Staten, stipte ook aan dat, in tegenstelling tot de verwachtingen, geen enkel spoor van koolstofmonooxide rond HD 18973b is gevonden. Wetenschappers dachten dat er zich een grote hoeveelheid CO zou bevinden in de hogere atmosfeerlagen van de planeet, al zullen toekomstige observaties hier uitsluitsel over moeten geven.
