De Swift-satelliet heeft woensdagochtend om 07:13 uur Nederlandse tijd de krachtigste uitbarsting in het heelal geregistreerd die tot nu toe werd waargenomen. Op dat moment verscheen er in het sterrenbeeld Ossenhoeder (Boötes) namelijk een gammaflits, waarvan de bron zich op een afstand van maarliefst zeven miljard lichtjaar van de aarde bevond. De flits werd met telescopen van verschillende observatoria op de grond vastgelegd en was zelfs korte tijd met het blote oog zichtbaar aan de hemel.
De automatisch bestuurde Raptor-telescoop van het Los Alamos National Laboratory in New Mexico heeft de krachtige uitbarsting net op tijd vast weten te leggen, terwijl de langzaam zwakker wordende nagloed van de gammaflits momenteel met verschillende telescopen bestudeerd wordt. Daarbij worden onder meer de Gemini-North Telescope op Hawaï en de Liverpool Telescope op de Canarische Eilanden gebruikt. Gehoopt wordt dat astronomen met behulp van deze waarnemingen de afstand tussen de bron en onze planeet beter kunnen bepalen en het gedrag van het gas dat vrijkomt bij een dergelijke explosie onderzocht kan worden.
De uitbarsting werd door de Swift-satelliet geregistreerd op een werkelijk fantastische dag voor mensen die onderzoek doen naar gammaflitsen. De satelliet vangt normaal gesproken gemiddeld twee keer in de week het licht op van zo’n uitbarsting, maar vanaf afgelopen woensdagnacht werden er binnen een tijdsbestek van 24 uur maarliefst vijf flitsen ontdekt. De nieuwe recordhouder was de tweede gammaflits op die dag en tijdens de explosie kwam er een enorme hoeveelheid energie vrij – de flits was helderder dan het licht van alle sterren in vijf miljoen sterrenstelsels. Naar alle waarschijnlijkheid ontstond de uitbarsting toen een massieve ster stierf en een zwart gat werd.
Deze camera’s legden de gammaflits 6.8 seconden na diens ontdekking vast.