ESA’s Automated Transfer Vehicle (ATV) Jules Verne maakt zich op voor de allereerste Europese automatische koppeling in de ruimte ooit. Tijdens twee ‘demonstratiedagen’ op 29 en 31 maart worden de manoeuvres en noodprocedures geoefend. Werken alle systemen naar behoren, dan is 3 april de eerste mogelijkheid om de koppeling uit te voeren.
Op demonstratiedag 1 wordt het systeem voor geleiding en navigatie aan boord getest. Met behulp van GPS-signalen manoeuvreert het ATV zich tot 3500 meter van het ruimtestation, op exact dezelfde hoogte boven de aarde. Verloopt dit volgens plan, dan worden tijdens demonstratiedag 2 de precisiemanoeuvres getest en de noodprocedures voor de astronauten aan boord van het ISS en de mensen in het controlecentrum. Jules Verne beweegt zich dan tot twaalf meter vanaf het koppelpunt op de Zvezda servicemodule, voordat hij terugkeert naar zijn parkeerbaan.
Als de demonstratie beide succesvol verlopen, begint de koppelprocedure op 3 april om 13:44 uur Nederlandse tijd. Jules Verne is dan 250 meter van het ISS verwijderd. Het vrachtschip vertraagt tot het een onderlinge snelheid met het ISS bereikt van zeven centimeter per seconde, met nog enkele meters te gaan tot het koppelpunt. Zowel het controlecentrum in Toulouse, als de bemanning aan boord van het ISS monitoren de nadering en koppeling nauwgezet.
Het ATV Jules Verne werd op zaterdag 8 maart om 05:03 uur Nederlandse tijd gelanceerd vanaf de Europese lanceerbasis in Kourou, Frans Guyana. Het onbemande vrachtschip levert voorraden af bij het internationale ruimtestation. Met het in februari gelanceerde laboratorium Columbus, is ATV de belangrijkste bijdrage van ESA aan het ruimtestation. Jules Verne is de eerste in een serie ATV’s die het internationale ruimtestation ISS gaat bevoorraden.
