De HiRISE-camera van NASA’s ruimtesonde Mars Reconnaissance Orbiter blijft ons verbazen. Terwijl het instrument afgelopen maand een lawine zag op onze buurplaneet, heeft het nu een nog kleinere verandering op het Martiaanse oppervlak vast weten te leggen, welke ook op de aarde gezien kan worden: een steen die van een heuvel af rolt. Op zijn weg kwam het stuk rots ook nog een grote en kleine krater tegen, waardoor deze uiteindelijk stuiterend tot stilstand kwam op het oppervlak.
Men was uiteraard al in de veronderstelling dat er ook op de rode planeet geologische activiteit plaats zou vinden in de vorm van rollende stenen, maar het is de eerste keer dat de verplaatsing van een klein object in beeld gebracht kon worden. Op de beelden, welke ongeveer een maand geleden werden genomen, zijn zelfs stenen te zien die een grootte hebben van slechts 167 centimeter, en dat terwijl de ruimtesonde zich op enkele honderden kilometers boven het oppervlak bevond – boven het gebied Shalbatana Vallis. Het ruimtevaartuig draait sinds 2006 in een baan rond onze buurplaneet Mars.
Een voorbeeld van een dergelijk detail is het spoor dat gevormd werd door een steen van bijna vier meter die afbrak van een heuvel, op een krater af stevende, van de zijkant van de krater rolde, daardoor een hogere snelheid kreeg, onderweg een kleinere krater raakte en vervolgens stuiterend tot stilstand kwam. Opvallend zijn de kuilen die daarbij ontstonden. Vermoedelijk heeft het stuk rots enkele honderden meters gerold over het oppervlak. In de krater zijn overigens ook andere sporen van rollende stenen in het regoliet gevonden, welke waarschijnlijk los zijn gekomen bij de inslag van een kleine meteoriet.
