Een team van astronomen uit Spanje heeft met de ontdekking van het object GJ 436c mogelijk de kleinste exoplaneet tot nu toe ontdekt, welke zich op een afstand van dertig lichtjaar van de aarde bevindt en in iets meer dan vijf dagen rond zijn moederster draait. De superaarde is vijf keer zo zwaar als onze planeet is en heeft een diameter die naar schatting vijftig procent groter is als die van de aarde. De kans op het ontstaan van aardachtig leven op de planeet is uitgesloten door zijn hoge oppervlaktetemperatuur.
De ontdekking opent een nieuwe weg die kan leiden tot het vinden van nog kleinere planeten in de nabije toekomst, met het doel om werelden te ontdekken die veel overeenkomsten vertonen met de aarde en leven kunnen herbergen. Naar alle waarschijnlijkheid bestaat de planeet – waar een dag meer dan drie weken duurt – uit rots en niet uit gas, maar dat is nog niet helemaal zeker. Het team vond bewijs voor het bestaan van GJ 436c door de ontdekking van gravitationele kracht die uitgeoefend worden op de baan van een nabijgelegen planeet – een ‘hete ijsplaneet’, welke in 2004 werd gevonden.
Het is alweer de vierde superaarde waarop men gestuit is. De planeet is de hete tweelingbroer van de bevroren superaarde OGLE-2005-BLG-390lb. Andere planeten die veel overeenkomsten vertonen met dit tweetal zijn Gl 581b en Gl 876d. Volgens berekeningen bedraagt de oppervlaktetemperatuur van de pas ontdekte exoplaneet ongeveer 127 tot 427 Celsius, maar deze kan op diens polen zakken tot slechts 77 graden Celsius. Dat hangt af van het soort atmosfeer dat de wereld omhult. In de toekomst moet men met behulp van andere technieken de planeet beter in kaart kunnen brengen.
