Als het aan grootmacht Rusland ligt zijn het niet mensen, maar apen die als eerste levensvorm dat afkomstig is van de aarde een stap op onze buurplaneet Mars gaan zetten. Makaken moeten de eersten worden die blootgesteld zullen worden aan de straling in de ruimte, welke een gevaar vormt voor toekomstige astronauten – of Russische kosmonauten – die richting de rode planeet reizen. Er zullen in de komende tijd veertig apen worden gekozen die binnen enkele jaren gelanceerd kunnen worden.
Het is niet de eerste keer dat een land van plan is om een aap in de ruimte te brengen. Het was namelijk de chimpansee Ham die op 31 januari 1961 op weg ging naar de ruimte en zich de eerste Amerikaan die ooit buiten de aarde was geweest mocht noemen. Hij droeg in de maanden voor de lancering een nylonnen ruimtepak en werd voor zijn ruimtevlucht vastgebonden in een wieg van plastic. De aap overleefde het en nu, zoveel jaar later, is het vrij normaal te noemen dat er iemand op reis gaat naar de ruimte.
Wetenschappers van het Sochi Institute of Medical Primatology in Vesyoloye, Rusland, zullen zich de komende tijd ontfermen over de honderden apen die kans maken op een reis naar Mars. Het instituut heeft hierin al de nodige ervaring, omdat het in 1983 de eerste apen selecteerde die met een Russische raket richting de ruimte zouden vertrekken. De dieren zullen na de selectie gekeurd worden door het Institute of Biomedical Problems in Moskou.
Mensen die de plannen bekritiseren vinden het een slechte zaak dat er dieren worden gebruikt voor dit soort experimenten, maar het Wereld Natuur Fonds toont wel enig begrip voor de Russen. “De mensheid gebruikt per jaar meer dan honderd miljoen dieren voor onze gezondheid en ons uiterlijk,” zei medewerker Andrei Zbarsky. “Het wordt tijd dat ze ingezet worden voor experimenten die veel meer nut hebben.”
