Astronomen hebben in de sterrenbeelden Draak en Grote Beer de resten van gekannibaliseerde dwergsterrenstelsels ontdekt. De foto’s ondersteunen volgens wetenschappers van het Canarisch Astrofysisch Instituut op Tenerife de theorie dat grote sterrenstelsels door het versmelten van kleinere stelsels zijn ontstaan. De waarnemingen bieden volgens het team de gelegenheid om de laatste stappen bij de uitbouw van een groot sterrenstelsel zoals onze ons melkwegstelsel te bekijken.
Op zowat 40 miljoen lichtjaar heeft een vernietigd dwergsterrenstelsel een gigantische zwak schijnende ring van sterren rond spiraalvormig sterrenstelsel NGC 5907 in het sterrenbeeld Draak achtergelaten. NGC 5907 heeft een van zijn begeleidende stelsels minstens vier miljard jaar geleden opgeslokt, aldus de Canarische wetenschappers, en heeft een sigaarachtige vorm. Het spiraalstelsel kan door men al met een redelijk grote telescoop gezien worden.
In het sterrenbeeld Grote Beer heeft op bijna 50 miljoen lichtjaar van ons spiraalvormig sterrenstelsel NGC 4013 zowat drie miljard jaar geleden een begeleider verzwolgen. Daarvan getuigt volgens de astronomen een grote, dunne, lus van oude, ijzerarme, sterren die het galactisch kannibalisme hebben overleefd. “Die sterrensluiers zijn erg moeilijk te vinden en hebben een zeer kleine sterdichtheid,” aldus David Martinez van het IAC. “Omdat ze met de dood van een dwergsterrenstelsels verbonden zijn, kan men ze als de geestverschijningen van nu verdwenen sterrenstelsels aanzien.”
