Het duurt nog iets minder dan een maand totdat de Phoenix voor de eerste keer in aanraking komt met het Martiaanse oppervlak. Men heeft nu bepaald dat de lander binnen een gebied van honderd bij negentien kilometer moet landen op onze buurplaneet, net boven de noordpoolcirkel van Mars. De kans is 99,9 procent dat het ruimtevaartuig daadwerkelijk daar weet te landen. Phoenix werd op 4 augustus 2007 gelanceerd en heeft als hoofddoel het ontdekken van microbieel leven op Mars.
Het gebied waar de lander in moet terechtkomen bevindt zich op 68,35 graden noorderbreedte en 233 graden oosterlengte. Op dit moment moet Phoenix nog iets meer dan 54 miljoen kilometer overbruggen tot het oppervlak van de rode planeet en het ruimtevaartuig heeft momenteel een snelheid van bijna tachtigduizend kilometer per uur. De lander heeft sinds diens lancering in het afgelopen jaar al bijna 233 miljoen kilometer gereisd en zal op 26 mei aanstaande, ongeveer anderhalf uur na middernacht, zijn parachutes ontplooien en beginnen aan de afdaling naar het oppervlak van Mars.
De Phoenix moet onderzoek naar de bodem van onze buurplaneet gaan doen in het gebied Vastitas Borealis, waar de sonde Mars Odyssey eerder op water stuitte. Met behulp van een robotarm – welke 2,35 meter ver kan reiken – is de lander in staat om een halve meter diep te graven in de Martiaanse bodem. Men hoopt dat Phoenix op die manier aanwijzingen kan vinden voor de vroegere of de momentele aanwezigheid van microbieel leven op planeet Mars. Naast een robotarm is de lander ook nog in het bezit van een meteorologisch station, een gasanalysator en drie verschillende camera’s.
