Op de Technische Universiteit (TU) in Delft komen maandag in alle vroegte studenten en medewerkers samen om de lancering van de Delfi-C3, de ‘studentensatelliet’, te volgen. Als de weergoden het toelaten, wordt de kleine kunstmaan rond 6 uur Nederlandse tijd vanaf de lanceerbasis in India het heelal ingeschoten. Gerard Aalbers, student Computer Engineering, is nagenoeg vanaf het begin van het project bij de ontwikkeling van de nano-satelliet betrokken.
In november 2004 is het project van start gegaan. De afgelopen jaren werkten in totaal zo’n dertig studenten van de TU mee en eenzelfde aantal HBO’ers, zei de 25-jarige student zondag. De Delfi-C3 is de eerste universiteitssatelliet van Nederlandse makelij die wordt gelanceerd. Volgens Aalbers is het de vierde Nederlandse satelliet ooit die wordt afgeschoten en bovendien de kleinste in de geschiedenis van de vaderlandse ruimtevaart.
Aalbers was begin deze maand nog in India, waar hij met een groep studenten de satelliet aan het ruimtevaartcentrum Sriharikota afleverde. “Het was onze bedoeling om tijdens de lancering in India te zijn. Maar we kunnen daar toch niets doen, behalve kijken hoe de satelliet aan de raket wordt vastgeschroefd.” De lancering was aanvankelijk gepland in juni 2007, maar werd een paar keer verschoven, wat volgens de TU niet ongebruikelijk is in de ruimtevaart.
Bijzonder aan de satelliet is, dat hij zo klein is. Hij weegt slechts 2,2 kilogram en is 30 centimeter hoog. “We hebben met de nieuwste technieken gewerkt. Als dit project slaagt, kunnen onze uitvindingen ook op grotere schaal worden toegepast.” Zo wordt op de nano-satelliet een nieuw type zonnecel getest. De Delftse kunstmaan lift maandag samen met vijf andere satellieten van universiteiten uit verschillende landen mee met een grote Indiase satelliet.
De lancering van zo’n kunstmaan van ‘normaal formaat’ is een miljoenenproject. De nano-satelliet van de studenten uit Delft is wat dat betreft voordeliger: “puur materieel kostte het ontwikkelen van de Delfi-C3 ongeveer 200.000 euro. De lanceerkosten bedragen ongeveer net zo veel”, legt Aalbers uit. De Delfi-C3 wordt tot een hoogte van 630 kilometer gelanceerd. De komende twintig jaar cirkelt de satelliet om de aarde, totdat het in de dampkring verbrandt. Als de kunstmaan na drie maanden nog goed functioneert, zal de Delfi-C3 in een andere stand worden gezet, zodat radioamateurs hem kunnen gebruiken om met elkaar te communiceren.
Sinds woensdag staat de Delfi-C3 op de Indiase lanceerbasis, gereed voor zijn vertrek. Wat de Delftse studenten betreft, die al meer dan een half jaar op het beroemde sein ‘ready for take-off’ wachten, is hun werk klaar voor de lancering.