De ruimtesonde Cassini heeft een heftige onweersbui onder de loep genomen met bliksemschichten die tienduizend keer zo krachtig zijn als die gezien kunnen worden op onze planeet. Wat opmerkelijk is te noemen is dat de storm voor het eerst opgemerkt werd op 27 november van het afgelopen jaar en dat men deze vanaf het begin van december al ziet razen door de atmosfeer van de ringenplaneet. In de afgelopen jaren zijn er vaker stormen gezien op Saturnus, maar die hielden niet zo lang stand.
Dergelijke stormen vertonen veel overeenkomsten met onweersbuien die ontstaan op aarde, maar hebben met een diameter van enkele duizenden kilometers een veel grotere omvang. De radiosignalen die afkomstig zijn van de bliksem in de buien zijn bovendien meer dan tienduizend keer zo krachtig als op onze planeet het geval is. Men hoopt dat storm die zich in de afgelopen maanden al stand heeft gehouden ons meer kan vertellen over de processen die verantwoordelijk zijn voor de intense bliksemactiviteit op Saturnus. Hierdoor zal de storm ook de komende tijd in de gaten worden gehouden.
De onweersbui bevindt zich in de zuidelijke hemisfeer van de ringenplaneet – in een gebied dat de naam ‘Storm Alley’ heeft gekregen, waar in 2004 en 2006 ook al verschillende stormen werden gezien door de Cassini. De ruimtesonde krijgt om de tien uur en bijna vijftig minuten, wanneer Saturnus één keer rond zijn as is gedraaid, de kans om de storm te observeren. Men kan de onweersbui niet alleen vastleggen met de camera’s van de ruimtesonde, maar is ook in staat om diens radiosignalen op te nemen. Na het beluisteren van een opname, welke hier te vinden is, die van een storm uit 2006 afkomstig is luidt de conclusie dan ook dat het geluid iets heeft van onweer na een warme zomerdag.
De aarde en de storm op schaal.