De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft de laatst geplande onderhoudsmissie naar de ruimtetelescoop Hubble met maximaal vijf weken uitgesteld wegens vertragingen in de levering van externe brandstoftanks. Space Shuttle programmamanager John Shannen zei dat de extra tijd nodig is omdat de verbeteringen in de brandstoftanks niet eerder dan eind september klaar zullen zijn. De lancering van de zevenkoppige bemanning zou eigenlijk voor 28 augustus met de Atlantis gepland staan.
“We kunnen nog geen datum noemen wanneer de externe tank klaar is”, aldus Shannon aan journalisten op het Johnson Space Center. “Binnen vier tot vijf weken moeten alle verbeteringen klaar zijn aan deze externe tanks.”
Atlantis’ nieuwe brandstoftank, en een voor reserveshuttle Endeavour, is NASA’s nieuwe ontwerp om te voorkomen dat er stukken isolatieschuim tijdens de lancering kan losraken en de Shuttle kan beschadigen. In 2003 leidde isolatiemateriaal tot een gat in de linkervleugel tijdens de lancering van de Columbia. Hierdoor ontstond er een fatale re-entering tijdens de terugkeer in de atmosfeer.
De Hubble-vertraging betekent ook dat NASA andere Shuttlemissies naar het Internationale Ruimtestation ISS uitgesteld moeten worden. Het gaat om vijf de zes lanceringen. Deze vertragingen hebben echter geen effect als de Space Shuttle in 2010 uit dienst worden gehaald. De eerst volgende lancering van een Space Shuttle is op 31 mei 2008 met de Discovery. De Discovery zal het gigantische Japanse ruimtelaboratorium Kibo meenemen naar het ISS.
