Canada zal in 2009 een satelliet lanceren die op zoek gaat naar gevaarlijke asteroïden voor de Aarde. Deze satelliet die de grootte van een handkoffertje zal hebben, zal zich toewijden op het zoeken naar asteroïden die moeilijk te ontdekken zijn vanaf de grond.
Asteroïden en kometen kunnen eventueel ooit de Aarde raken. Dit gaat gepaard met verwoestende gevolgen. Zo had de asteroïde die ooit de dinosauriërs heeft uitgemoord, een diameter van 10 kilometer. Op de dag van vandaag zijn er meer dan 5000 objecten te vinden waarvan hun baan zeer dicht bij die van de Aarde komt.
De Near Earth Object Surveillance Satellite (NEOSSat) heeft een gewicht van om en bij de 60 kilogram. Het project zal slechts 10 miljoen dollar (6,4 miljoen euro) kosten, wat niets is in vergelijking met het mogelijk resultaat dat het kan leveren.
De telescoop van de NEOSSat zal werken met een 15 centimeter grote spiegel, wat zelfs kleiner is dan de telescopen die de meeste amateur astronomen thuis staan hebben.
De asteroiden die de NEOSSat verondersteld is te onderzoeken, zijn deze die vanaf de grond moeilijk waarneembaar zijn. Deze asteroïden hebben een baan die niet veel afwijkt van die van de Aarde. En laat het net nu deze zijn die de gevaarlijkste zijn voor de Aarde. Om deze asteroïden waar te nemen, moet men observaties doen wanneer de zon zich niet ver onder de horizon bevindt. Op zulke momenten is er echter een heldere hemel, wat deze objecten des te moeilijker maakt om te observeren.
NEOSSat zal een klare kijk op zulke objecten moeten hebben. Men verwacht dat het op z’n minst 50% van alle asteroïden met een diameter van meer dan een kilometer zal waarnemen.
Sommige wetenschappers hebben echter wel vragen bij het nut van deze missie. Zij stellen dat de telescopen op de Aarde zo snel evalueren dat de NEOSSat na een korte termijn geen enkel nut meer zal hebben. Volgens hen is het beter deze satelliet in een baan rond Venus te brengen.
Een laatste opmerking. NEOSSat is een project, gesponsord door Canada’s ministerie van Defensie. Hierdoor zijn er niet alleen astronomische, maar ook militaire doeleinden. Zo zal NEOSSat ook op zoek gaan naar alle satellieten die een baan rond de Aarde beschrijven. Op dit moment wordt dit nog gedaan via grondtelescopen maar dit proces zal veel vergemakkelijken via de NEOSSat.