De Europese ruimtesonde COROT heeft twee nieuwe exoplaneten en mogelijk een rotsachtige planeet ontdekt, wat betekent dat de missie tot nu toe de vondst van zeker vier nieuwe planeten heeft opgeleverd. Het tweetal waarvan men zeker is dat deze daadwerkelijk bestaan zijn gasplaneten van het type ‘Hete Jupiter’, welke zich dicht bij hun moederster bevinden en waarschijnlijk omvangrijke atmosferen in hun bezit hebben, omdat de hitte van de nabijgelegen ster ervoor zorgt dat deze expandeert.
De ontdekking van één van de twee planeten, welke de naam COROT-exo-3b heeft gekregen, heeft de interesse gewekt bij astronomen. Het lijkt namelijk iets te zijn tussen een bruine dwergster – een object dat in tegenstelling tot andere sterren geen kern bezig waarin kernfusie plaatsvindt – en een normale planeet. Echter is deze te klein om een een zogeheten ‘superplaneet’ te vormen. Als het inderdaad een ster zou zijn is het de kleinste die ooit is ontdekt, maar het kan ook de missende link vormen tussen sterren en planeten. Het object heeft een dichtheid die twintig keer zo groot is als die van het metaal Platinum, zo blijkt uit observaties die later uitgevoerd werden met grondtelescopen.
De ruimtesonde heeft naast de twee Hete Jupiters mogelijk ook een rotsachtige planeet ontdekt, welke een diameter heeft die bijna twee keer zo groot is als die van onze planeet aarde. Dit is echter nog niet bevestigd en toekomstige observaties moeten uitwijzen of COROT inderdaad een vijfde exoplaneet heeft gevonden. De missie startte 510 dagen geleden en in dat tijdbestek heeft de ruimtesonde al bijna tweehonderdduizend sterren onder de loep genomen. Gehoopt wordt dat COROT in de komende jaren voor het eerst op een aardachtige planeet buiten ons zonnestelsel zal stuiten.