Bij de ruimtevaartorganisatie NASA is men klaar voor de landing van Phoenix op onze buurplaneet Mars. Die staat gepland voor vannacht om 01.53 uur Nederlandse tijd. De lander moet dan terechtkomen in een gebied van honderd bij negentien kilometer dat zich dicht bij de noordpool van de rode planeet bevindt. De kans is 99,9 procent dat het ruimtevaartuig daadwerkelijk daar weet te landen. Phoenix werd op 4 augustus 2007 gelanceerd en heeft als hoofddoel het ontdekken van microbieel leven.
Het gebied waar de lander in moet terechtkomen bevindt zich op 68,35 graden noorderbreedte en 233 graden oosterlengte. Op dit moment moet Phoenix nog iets meer dan 160.000 kilometer overbruggen tot het oppervlak van de rode planeet en het ruimtevaartuig heeft momenteel een snelheid van meer dan zeventigduizend kilometer per uur. De lander heeft sinds diens lancering in het afgelopen jaar al bijna 275 miljoen kilometer gereisd en zal morgen, bijna twee uur na middernacht in ons land, zijn parachutes ontplooien en beginnen aan de afdaling naar het oppervlak van Mars.
De Phoenix moet onderzoek naar de bodem van onze buurplaneet gaan doen in het gebied Vastitas Borealis, waar de sonde Mars Odyssey eerder op water stuitte. Met behulp van een robotarm – welke 2,35 meter ver kan reiken – is de lander in staat om een halve meter diep te graven in de Martiaanse bodem. Men hoopt dat Phoenix op die manier aanwijzingen kan vinden voor de vroegere of de momentele aanwezigheid van microbieel leven op planeet Mars. Naast een robotarm is de lander ook nog in het bezit van een meteorologisch station, een gasanalysator en drie verschillende camera’s.
“Er is geen leven op onze planeet waar er geen water is,” zei Ed Weiler, administrator van de ruimtevaartorganisatie. “Echter zijn er alleen levensvormen te vinden op plekken waar naast water ook organisch materiaal en energie te vinden is. Phoenix zal daar eerst op zoek naar gaan.” Of er leven te vinden op onze buurplaneet is onmogelijk te voorspellen. Maar Peter Smith, wetenschapper van de Universiteit van Arizona, denkt dat het vinden van Martiaanse leven tot de mogelijkheden behoort. “Zijn we alleen? Ik denk van niet. Van de gezichten van de mensen die zich bezighouden met deze missie is in ieder geval af te lezen dat het succesvol verlopen van de landing zeer belangrijk is.”
De landing kan rechtstreeks gevolgd worden via NASA TV. Op CNN wijdt men ook een uitzending aan Phoenix. Verder doen Science Channel, de Planetary Society Blog en Twitter ook live verslag.