Met behulp van de Spitzer Space Telescope hebben astronomen uit Europa een reuzenster vast weten te leggen die het einde van zijn leven ziet naderen en omhuld wordt door een kolossale ring van stof. Het object wordt WOH G64 genoemd en bevindt zich op een afstand van 160.000 lichtjaar van onze planeet in de Grote Magelhaense Wolk, een begeleider van onze Melkweg. De ring strekt zich uit over een afstand van één lichtjaar, terwijl de ster zelf een diameter heeft van zo’n 1,5 miljard kilometer.
Bepaald is dat de ster in het verleden tussen de twintig en dertig keer zo zwaar was als onze zon, maar omdat het veel materiaal heeft verloren is diens massa afgenomen met tien tot veertig procent. Dit betekent dat het object uiteindelijk zal eindigen als een supernova. Het resultaat van deze afwerping is een grote hoeveelheid materiaal dat een dik omhulsel rond de ster vormt, waar talloze moleculen en stofdeeltjes in ontstaan. Door het infrarode licht op te vangen dat ten gevolge van de warmte van de ster uitgestraald wordt door de ring kon men bepalen tot waar deze zich uitstrekt. De binnenrand daarvan blijkt op een afstand van achttien miljard kilometer van WOH G64 te liggen, terwijl de afstand tussen de randen iets minder is dan één lichtjaar.
De afgelopen tientallen jaren hebben onderzoekers al meerdere keren geprobeerd om het materiaal dat wordt afgeworpen door oudere sterren in kaart te brengen, maar door de grote afstanden was dit tot op heden nog niet gelukt. Maar door de krachten van twee telescopen in Chili, welke een spiegel hebben met een diameter van ruim acht meter, te bundelen konden ze gebruikt worden als een zeer lichtsterke interferometer en was men in staat om onderzoek te doen naar de reuzenster. Deze zal binnen enkele duizenden jaren ook binnen het bereik komen te liggen van het menselijk oog wanneer het eindigt als een supernova en vanaf het zuidelijk halfrond te zien zal zijn.