‘Superaarde ontdekt in bewoonbare zone’

Europese astronomen hebben met behulp van een telescoop in het La Silla Observatory in Chili waarschijnlijk de kleinste planeet tot nu toe ontdekt – een rotsachtige superaarde die slechts vier keer zoveel massa bezit als de aarde. De planeet draait rond een vrij kleine ster in de bewoonbare zone, een gebied waar het niet te warm en niet te koud is en er vloeibaar water, en theoretisch gezien leven, kan ontstaan. Het object maak deel uit van een groep van 45 pas ontdekte exoplaneten.

De bijzondere ontdekking, welke nog bevestigd moet worden, werd enkele dagen geleden bekendgemaakt op een bijeenkomst van de International Astronomical Union in Massachusetts, de Verenigde Staten. “Het aantal pas ontdekte planeten en hun dicht bij elkaar liggende massa’s vertegenwoordigen een belangrijke stap in het vinden van objecten die veel overeenkomsten vertonen met de aarde en waarop levensvormen kunnen ontstaan,” zei Sara Seager van het Instituut of Technology in Cambridge. “Wat ons verrast heeft is dat het waarschijnlijk is dat aardachtige planeten veel meer voorkomen dan we dachten.”

Men maakte tijdens de observaties gebruik van de HARPS, wat staat voor de High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher. Het is een systeem waarmee minieme schommelingen in de draaiing van een ster in kaart gebracht kunnen worden als deze in het bezit is van één of meerdere planeten. Wanneer alle ontdekkingen bevestigd worden zullen de 45 objecten deel uitmaken van de meest omvangrijke ‘lading’ van exoplaneten die tot op de dag van vandaag ontdekt zijn. Het aantal ontdekte planeten buiten ons zonnestelsel komt dan te staan op 338, waarvan het grootste deel reusachtige gasplaneten zijn.

De ontdekking van enkele andere superaardes zal over enkele weken bekendgemaakt worden op een conferentie in de Franse stad Nantes, zo verklaarde Stephane Udry, een lid van het HARPS-team in Geneva. Volgens hem zal het bestaan van een klein aantal van de 45 objecten echter nog volgend jaar bevestigd moeten worden. “Maar het is waarschijnlijk dat we ons niet vergist hebben tijdens onze zoektocht.” Het vorige record van de kleinste planeet stond op naam van een object dat vijf keer zo zwaar is als de aarde en in april van het afgelopen jaar ontdekt werd.