De telescoop van het Gemini Observatory in Chili heeft met behulp van zijn spectrograaf twee bijna identieke spiraalstelsels vast weten te leggen in het sterrenbeeld Maagd (Virgo). Het tweetal bevindt zich op negentig miljoen lichtjaar van onze planeet en verkeert in een gravitionele ‘omhelzing’ die waarschijnlijk honderd miljoen jaar zal duren. NGC 5426 en 5427 zijn met elkaar verbonden door een brug van materie, welke een lengte heeft van 60.000 lichtjaar en ervoor zorgt dat de twee objecten gas en stof met elkaar uit kunnen wisselen.
Een andere aanwijzing voor de samensmelting is het ontstaan van stervormingsgebieden. Deze zijn zichtbaar als roze ‘speldenknoppen’ in zowel de twee sterrenstelsels als de materiebrug die hen verbindt. Van dit soort botsingen werd lang geleden dacht dat ze maar zelden voorkwamen, maar dezer dagen weet men wel beter. Een interactie met een buur speelt namelijk in de meeste gevallen een belangrijke rol in de evolutie van een sterrenstelsel. Het is zelfs waarschijnlijk dat alle sterrenstelsels sinds het plaatsvinden van de oerknal één of meerdere keren versmolten zijn met een ander object. Ook onze eigen Melkweg is het resultaat van een dergelijke fusie en ons stelsel zal in de verre toekomst in botsing komen met de Grote Magelhaense Wolk en het Andromedastelsel. Uiteindelijk zullen zij – net als NGC 5426 en 5427 – samensmelten tot één groot elliptisch stelsel. Klik op de afbeelding voor een grotere versie.