Uit onderzoek dat is verricht met de Spitzer Space Telescope is naar voren gekomen dat het gebied rondom zwakke rode dwergsterren waarschijnlijk het meest geschikt is voor het zoeken naar aardachtige planeten waarop omstandigheden heersen of geheerst hebben die geschikt zijn voor leven. Dat concluderen wetenschappers nadat de ruimtetelescoop een groep van negen van dit soort sterren op 1400 lichtjaar afstand vond in de sterrenhoop NGC 2547. De objecten werden opvallend genoeg allemaal omringd door een planeetvormende schijf van gas en stof.
Hierdoor wordt vermoed dat rode dwergen die in het bezit zijn van een planetenstelsel veel vaker voorkomen dan eerder werd verondersteld. Als dat inderdaad het geval is zijn het de perfecte ’targets’ in de zoektocht naar werelden die lijken op de aarde en wellicht leven herbergen. Met de huidige technieken kunnen alleen maar planeten ontdekt worden die zich dicht bij hun moederster bevinden en daarom zwaartekracht uitoefenen op de ster. Echter is de temperatuur op deze objecten te hoog om er vloeibaar water op te vinden. Omdat het op planeten die draaien rond een rode dwergster een stuk koeler is in vergelijking met werelden bij zonachtige sterren, zouden astronomen zich alleen op deze sterren moeten richten.
Bovendien is het een stuk gemakkelijker om een object te ontdekken dat in een baan rond een rode dwerg draait. Omdat dergelijke sterren een minder grote hoeveelheid licht uitstralen dan sterren zoals de zon, kan men een planeet eerder detecteren als deze zich precies tussen diens moederster en de aarde bevindt. Het object lijkt dan over het oppervlak van de ster te trekken. De invloed die een planeet op een rode dwergster uitoefent is tevens beter zichtbaar, omdat dit soort sterren vele malen lichter zijn. “We moeten ons daarom op deze sterren gaan richten,” zei Jan Forbrich, die het team dat onderzoek deed met de Spitzer leidde. “De kans is dan een stuk groter dat we in de komende jaren een planeet in de bewoonbare zone vinden.”