Met de Subaru Telescope op Hawaï hebben astronomen een draadachtige structuur ontdekt bij één van de vele sterrenstelsels die zich bevinden in een cluster van stelsels in het sterrenbeeld Coma Berenices. Het filament, dat vele door geïoniseerd gas omringde pasgeboren sterren bevat, is zo’n 260.000 lichtjaar lang en een spectrale analyse heeft laten zien dat de rand van de ‘draad’ jonger is dan de rest van de structuur. Onderzoekers leggen de oorzaak bij een kolossaal sterrenstelsel dat met een hoge snelheid terechtkwam in het chaotische gebied.
Het ‘verdachte’ sterrenstelsel RB199 maakt deel uit van de Comacluster, welke zich op een afstand van driehonderd miljoen lichtjaar van de aarde bevindt en meer dan duizend stelsels bevat. Nadat uit observaties die in 2006 en 2007 werden uitgevoerd bleek dat er een behoorlijke hoeveelheid gas van het object gescheiden was geraakt, werden er talloze knotten van helder gas ontdekt die door middel van blauwgekleurde structuren aan elkaar verbonden waren. Het zijn clusters van jonge sterren die meer dan tien miljoen keer zo zwaar zijn als de zon en over een gebied van drieduizend tot zesduizend lichtjaar te vinden zijn. Volgens de onderzoekers is het waarschijnlijk dat de vuurballen uiteindelijk dwergstelsels zullen gaan vormen.
Het team kwam tot de conclusie dat het gas en het sterrenstelsel van elkaar gescheiden werden toen zeer heet gas in de Comacluster en het stelsel zelf in botsing met elkaar kwamen toen het object de cluster met een hoge snelheid ramde. Uit observaties die in röntgenstraling werden gedaan blijkt dat er in het centrum van de cluster heet geïoniseerd gas te vinden is, waar RB199 met een snelheid van bijna tweeduizend kilometer per seconde in botsing mee kwam. Door deze enorm hoge snelheid kunnen er met gemak vuurballen ontstaan zijn waarin vervolgens actieve stervorming plaats is gaan vinden. “Het bestuderen van dit soort verschijnselen kan ons meer vertellen over de invloed van clusters op individuele sterrenstelsels,” aldus Michitoshi Yoshida van de Universiteit van Tokyo.