Ontdekking van methaan op Mars vergroot kans op leven

Uit observaties die gedurende zeven jaar tijd zijn uitgevoerd door drie telescopen op het eiland Hawaï blijkt dat er een grote hoeveelheid methaan te vinden is in de atmosfeer van onze buurplaneet Mars. De mogelijkheid bestaat dat het gas uit wordt gestoten door levensvormen die zich in het oppervlak van de rode planeet verscholen houden en een biologisch proces op gang hebben gebracht. Deze organismen, die ook wel ‘methanogenen’ worden genoemd, zijn mogelijk te vinden in het vloeibare water dat zich volgens wetenschappers in de Martiaanse bodem bevindt. Nieuwe waarnemingen moeten uitwijzen of het methaangas ontstaan is door een biologisch of een geologisch proces, zoals een vulkaanuitbarsting.

Ruim negentig procent van het methaan dat gevonden kan worden in de dampkring van onze eigen planeet is uitgestoten door levensvormen; de oorsprong van de rest is geologisch. Het is mogelijk dat het gas op Mars is ontstaan door beide processen. De Europese ruimtesonde Mars Express vond in 2004 al bewijs voor de aanwezigheid van methaan op de planeet, maar de ontdekking van de NASA maakt de kans op het bestaan van Martiaans leven aanzienlijk groter. Professor Colin Pillinger, wiens sonde Beagle 2 het oppervlak van de rode planeet in 2003 niet haalde, vermoed dat organismen verantwoordelijk zijn voor de uitstoot van het gas. “Verondersteld wordt dat de vulkanen op Mars al lange tijd niet meer actief zijn. De kans dat het methaan door een geologisch proces is gevormd, lijkt me dus klein,” zei hij.

Volgens het Britse tabloid The Sun heeft de ruimtevaartorganisatie NASA met deze ontdekking al het bewijs gevonden voor de aanwezigheid van organismen op onze buurplaneet. Maar dat is nog niet het geval. Observaties die in de toekomst uitgevoerd zullen worden moeten aantonen of er nog meer stoffen voorkomen op Mars die kunnen duiden op leven. Vanavond om 20.00 uur Nederlandse tijd wordt er een persconferentie, welke via NASA TV te zien zal zijn, gehouden omtrent de bijzondere vondst. Op meer informatie moeten we dus nog even wachten.