‘Donkere’ kometen kunnen een bedreiging vormen voor de aarde

Het lijkt alsof onderzoekers het ene na het andere rampscenario uit aan het schrijven zijn. Volgens de wetenschappers Bill Napier en David Asher van de Universiteit van Cardiff in Engeland en David Asher van een observatorium in Noord-Ierland kan een groot aantal kometen namelijk aan onze aandacht ontsnappen en de aarde naderen zonder dat de objecten gedetecteerd kunnen worden. Hoewel de hemel dag en nacht in de gaten wordt gehouden met telescopen, denkt het tweetal dat er nog bijna drieduizend niet ontdekte komeetachtige objecten rond het zonnestelsel te vinden zijn. Eerder kwamen onderzoekers al tot de conclusie dat er meer kometen onze richting op komen wanneer onze zon de galactische evenaar passeert.

Tot op de dag van vandaag zijn er slechts 25 van dit soort kometen in beeld gebracht, omdat ze in de meeste gevallen simpelweg te donker zijn om gezien te worden. Een dergelijk object wordt ‘onzichtbaar’ voor telescopen als diens waterijs, dat het licht van onze ster weerkaatst, is verdampt. Wat overblijft is een organische korst dat een kleine hoeveelheid licht reflecteert. De komeet IRAS-Araki-Alcock vloog in 1983 op een afstand van ongeveer vijf miljoen kilometer van onze planeet en werd slechts twee weken eerder ontdekt. “Diens oppervlak was voor één procent actief,” verklaarde Napier. Het oppervlak van komeet Borelly, die in 2001 bezocht werd door de ruimtesonde Deep Space 1, bleek ook extreem donkere delen te bevatten.

Clark Chapman van het Southwest Research Institute in de Amerikaanse staat Colorado laat weten dat hij skeptisch is over de studie, maar liet wel weten dat donkere kometen “veel zonlicht weten te absorberen.” De objecten stralen hierdoor relatief veel warmte uit en zouden daarom ruim voordat ze de aarde passeren ontdekt kunnen worden. “Maar we moeten zeker niet uitsluiten dat men ooit onverwachts op een dergelijke komeet stuit.”