Carinanevel te zien op adembenemende opname van ESO

Vanuit één van de donkerste delen van Chili heeft een telescoop van het European Southern Observatory één van de meest uitgestrekte en de helderste nevels aan de hemel in ongekend detail vast weten te leggen. Het object in kwestie, dat ook wel bekend is onder de naam NGC 3372, bevindt zich op een afstand van 7500 lichtjaar van de aarde en wordt gekenmerkt door krachtige winden en hevige straling die afkomstig zijn van massieve sterren, welke een ravage creëren in de grote wolk van stof en gas die bewoond wordt door pasgeboren sterren. De Carinanevel strekt zich uit over een gebied van ruim honderd lichtjaar en is daarmee vier keer zo groot als de bekende Orionnevel.

De afbeelding bestaat uit zes verschillende opnamen die zijn gemaakt met de Wide Field Imager van een telescoop met een spiegel van 2,2 meter van een observatorium in het Chileense plaatsje La Silla. De gloed in de nevel is voor een groot deel afkomstig van heet waterstof in de krachtige straling van monsterlijke babysterren. De wisselwerking tussen waterstof en ultraviolet licht zorgt ervoor dat het object een karakteristieke rode en paarse kleur heeft. NGC 3372 bevat een dozijn aan sterren die vijftig tot honderd keer zoveel massa hebben als de zon. Dergelijke sterren worden over het algemeen hoogstens enkele miljoenen jaren oud, terwijl onze eigen ster een leeftijd van tien miljard jaar kan bereiken.

In het centrum van de nevel vinden we één van de meest indrukwekkende sterren die men tot nu toe heeft gevonden: Eta Carinae. Met een massa die meer dan honderd keer zo groot is als die van onze zon is het is één van de zwaarste sterren in ons melkwegstelsel en omdat het ruim vier miljoen keer zoveel licht als onze metgezel uitstraalt, is het tegelijkertijd de helderste ster die we kennen. Men verondersteld dat Eta Carinae een hete begeleider heeft die in een tijdsbestek 5,54 jaren één keer rond de ster draait in een elliptische baan. Op het oppervlak van beide sterren heersen krachtige winden, wat leidt tot interessante fenomenen.

Klik hier voor een grotere versie van de opname.