Al decennia lang hopen astrobiologen elders in het heelal leven te vinden. Niet alleen worden andere planetenstelsels afgespeurd in de zoektocht naar bewoonbare werelden, maar ook in ons zonnestelsel zijn enkele objecten te vinden die primitieve levensvormen kunnen herbergen. Tot dusver heeft men de aandacht alleen gericht op werelden als onze buurplaneet Mars of ijzige manen als Europa, maar volgens Joop Houtkooper van de Universiteit van Giessen in Duitsland kan onder de omstandigheden die op dwergplaneet Ceres heersen ook leven ontstaan zijn of gevormd worden.
De verafgelegen wereld, de kleinste dwergplaneet in het zonnestelsel, bevindt zich in de bekende asteroïdegordel. Na de ontdekking van het object werd Ceres een omgedoopt tot een planeet, maar later werd het geclassificeerd als planetoïde en sinds 2006 als dwergplaneet. Het is goed mogelijk dat er in het inwendige van het hemellichaam een oceaan van vloeibaar water te vinden is, waarvan het volume veertig keer zo groot zou zijn als die van alle oceanen op het aardoppervlak. Het feit dat Ceres tijdens een hevig kosmisch bombardement in het verleden ongeschonden uit de ‘strijd’ kwam, doet vermoeden dat het diens water nog niet verloren heeft.
Indien er daadwerkelijk een oceaan aanwezig is in Ceres, is het volgens Houtkooper niet uitgesloten dat er ooit leven is ontstaan rond zogeheten hydrothermale bronnen, welke te vinden zijn op de bodem van oceanen en warme chemicalen uitspuwen. Omdat de meeste ijzige werelden in ons planetenstelsel in het bezit zijn van rotsachtige kernen, zouden deze heetwaterbronnen nog steeds kunnen bestaan. In het geval van de dwergplaneet zou het ontbreken van tektonische activiteit echter een probleem kunnen vormen, omdat leven hiervan afhankelijk is om warmte te verkrijgen.
Hoewel men niet op de zaken vooruit wil lopen, is Ceres ook interessant als we het gaan hebben over de panspermia-theorie, die inhoudt dat onze planeet ooit is besmet met buitenaards leven. Brokstukken van de dwergplaneet zouden de aarde in de chaotische jeugdfase van het zonnestelsel bereikt kunnen hebben. De in 2007 gelanceerde ruimtesonde Dawn zal vanaf 2015, wanneer het vaartuig bij de voormalig planetoïde arriveert, op de vragen die wetenschappers hebben omtrent de exotische wereld proberen een antwoord te vinden.
Het zusje van Europa! (de maan)
Maar om hitte op te wekken voor vloeibaar water moet de kern toch vloeibaar zijn? Lijk me sterk dat een klein object als Ceres nog een vloeibare kern heeft.
Heeft die ook niet (meer). Geologisch gesproken in Ceres een dode “wereld”.
Dit is gewoon een nogal optimistische veronderstelling. Enkele andere manen maken meer kans.
Ik ben benieuwd naar wat er ons in 2015 te wachten staat.
Niet alleen Dawn bereikt dan zijn doel, maar ook de New Horizons arriveert in dat jaar bij Pluto.
Die Houtkooper begint hier zo langzaamaan wel hofleverancier te worden. Maar waarom zou er eigenlijk water zijn op Ceres? Is daar überhaupt een aanwijzing voor?
Owkee, zag het bericht nu ook elders en daar stond bij dat Ceres waarschijnlijk voor een groot deel uit ijs bestaat. Wat het iets logischer maakt.